Quando agli insegnanti della A.D. Henderson School, una delle scuole con i migliori risultati in Florida, viene chiesto come riescono ad avere successo, una risposta è universale:hanno autonomia.
A livello nazionale, la maggior parte degli insegnanti riferisce di sentirsi stressata e sopraffatta sul lavoro, secondo un sondaggio condotto dal Pew Research Center sugli insegnanti lo scorso autunno. Secondo un recente studio della Brown University e dell'Università di Albany, negli ultimi due decenni il calo della soddisfazione lavorativa ha accompagnato un declino del senso di autonomia in classe.
Ma in questa scuola del sud della Florida, gli amministratori consentono al personale di raggiungere livelli elevati di creatività in classe, e funziona.
Una scuola pubblica di 636 bambini dall'asilo fino all'ottavo anno nel campus della Florida Atlantic University, Henderson ha ottenuto punteggi tra l'1% e il 3% dei migliori in ogni materia e livello scolastico negli ultimi test standardizzati dello stato, con l'eccezione di matematica del sesto anno, dove gli studenti ha ottenuto un punteggio nel 7% più alto. In quasi tutte le materie, il 60% o più degli studenti di Henderson ottengono punteggi significativamente superiori alla media statale.
"Molti dei nostri input individuali sono consentiti nello svolgimento delle attività che vogliamo svolgere in classe", ha affermato Vanessa Stevenson, un'insegnante di scienze della scuola media che sta terminando il suo terzo anno di scuola. Ha intenzione di avviare un corso di medicina equina il prossimo autunno, anche se la scuola non ha scuderie:crede che troverà un modo.
"È un po' un processo di tentativi ed errori, perché non c'è niente che ti venga dato che ti dica:'Fallo in questo modo.' Devi solo capirlo", ha detto.
Joel Herbst, sovrintendente di Henderson e della sua sorella FAU High School, definisce la facoltà il suo "salsa segreta" e sostiene che il successo della scuola può essere duplicato ovunque, se gli amministratori cedono un po' di controllo.
Quando ciò accade, ha detto, gli insegnanti creano programmi pratici che aiutano gli studenti "non solo a mostrare la loro comprensione, ma ad acquisire più profondità."
"Dare (agli insegnanti) la libertà di fare ciò che sanno fare meglio, ovvero impartire conoscenze, insegnare oltre i libri di testo", ha affermato.
Madhu Narayanan, professore di educazione della Portland State University, che studia l’autonomia degli insegnanti, ha affermato che l’indipendenza ha un’alta correlazione con il morale e il successo dei docenti. Ma l'autonomia deve essere abbinata al supporto amministrativo.
"Non può essere:'Ecco l'aula, ecco il libro di testo, ci vediamo tra sei mesi.' Questi insegnanti hanno un'enorme autonomia, ma si sentono persi", ha detto.
Henderson enfatizza la scienza, la tecnologia e la matematica, utilizzando le arti e le discipline umanistiche per aiutare con quelle lezioni. Circa 2.700 famiglie partecipano ogni anno a una lotteria per i 60 posti nella classe dell'asilo di Henderson e per i posti vacanti nelle altre classi. Non è previsto alcuno screening:alcuni bambini che entrano a Henderson sono dei prodigi, la maggior parte sono studenti nella media e alcuni hanno difficoltà di apprendimento come la dislessia.
L’unica modifica è quella di conformarsi a una legge della Florida che richiede che la popolazione studentesca delle scuole “laboratorio” gestite dalle università corrisponda ai dati demografici statali per razza, sesso e reddito. Poiché le famiglie fanno domanda per partecipare, il coinvolgimento dei genitori è elevato:un vantaggio che Herbst e il suo staff ammettono.
I bambini dell'asilo selezionati vengono testati mesi prima dell'arrivo in modo che qualsiasi esigenza possa essere affrontata immediatamente.
"Alcuni di loro vengono a leggere e alcuni conoscono cinque lettere, e non si tratta solo di leggere, ma di tutte le materie", ha detto Lauren Robinson, vice preside del programma elementare. "Offriremo ogni opportunità per colmare queste lacune prima che crescano sempre di più, invece di aspettare fino a un certo livello scolastico e dire:'Ora proveremo a colmarle.' È il primo giorno."
Nell'aula di arte e tecnologia di Jenny O'Sullivan, i bambini dell'asilo imparano le basi della programmazione informatica guidando un robot attraverso un labirinto. Gli alunni di quarta e quinta elementare realizzano video per celebrare la Giornata della Terra. Gli studenti imparano il design costruendo giochi arcade in cartone come Skee-Ball per i loro compagni di classe. I Lego insegnano ingegneria.
Sebbene la sua nuova classe disponga della tecnologia più recente, insiste che tali lezioni possano essere tenute ovunque se all'insegnante viene lasciata la creatività.
"Mia nonna è della Louisiana e c'è un detto (cajun):'Lagniappe', quel qualcosa in più", ha detto O'Sullivan. "Divento il lagniappe nell'istruzione (dello studente). Potresti farne a meno? Sì. Ma lo vorresti? No."
Lavorando in piccoli gruppi, vestiti con camici bianchi e occhiali protettivi, gli alunni di prima media del corso di detective medici di Amy Miramontes risolvono quotidianamente un mistero. Hanno esaminato i filamenti muscolari di coniglio al microscopio, utilizzando sostanze chimiche sicure per determinare quale malattia neurologica avesse ciascun animale. Hanno testato finte neurotossine per determinare quali disturbi affliggevano i loro pazienti immaginari.
Miramontes spera che il corso non solo susciti l'interesse degli studenti per la medicina, ma trasferisca anche le conoscenze necessarie nei due anni in cui dovranno sostenere l'esame statale di scienze della terza media.
"Imparano sempre mettendo le mani su qualcosa", ha detto Miramontes. "Se sbagliano, va bene:ricominciamo da capo. Ma poi impariamo una grande lezione di vita:dobbiamo essere molto diligenti."
Marisha Valbrun, 12 anni, ha scelto gli investigatori medici perché potrebbe voler diventare un medico. Ha imparato che, sebbene la scienza sia impegnativa, cercando assistenza può superare gli ostacoli.
"Sento che se chiedessi aiuto a qualsiasi persona in questa stanza, mi darebbe la risposta giusta", ha detto.
Anche in una scuola in cui gli insegnanti trasudano entusiasmo, l'insegnante d'arte elementare Lindsey Wuest si distingue:non riesce a stare ferma mentre descrive come le sue lezioni siano incentrate sulla scienza.
Questo pomeriggio, durante il suo corso di Scienza come arte, Wuest e un artista in visita mostrano agli alunni di terza elementare come realizzare bambole bamboline di argilla di specie in via di estinzione, insegnando anche la chimica e il motivo per cui gli smalti cambiano colore nel forno.
"Speriamo che gli studenti che amano l'arte possano sviluppare anche un amore per la scienza", ha detto. "L'apprendimento basato sui progetti accompagna i bambini più a lungo."
Maximus Mallow, alunno di terza elementare, ha detto che lavorando sul suo pupazzo di leopardo, ha imparato come funziona il camuffamento dell'animale.
"Ci divertiamo mentre creiamo cose sulla scienza", ha detto il bambino di 9 anni.
Il successo di Henderson porta a sovvenzioni, e niente lo dimostra meglio del programma sui droni della scuola media, che ha recentemente vinto un concorso nazionale a San Diego.
Le squadre di droni di Henderson hanno una stanza per esercitarsi a far volare i dispositivi a quattro rotori da 3 pollici per 3 pollici (75 millimetri) attraverso un percorso a ostacoli, oltre a simulatori di volo donati dalla compagnia elettrica locale.
Il programma sui droni è un'opportunità per competere utilizzando la fisica e l'aeronautica apprese in classe, ha affermato l'insegnante James Nance. Mentre le attrezzature costose sono un vantaggio, ha detto Nance, le lezioni di droni possono essere insegnate con pochi soldi. In una scuola precedente ha realizzato un corso di volo con tubi in PVC e palloncini.
Anik Sahai, studente di terza media, tira fuori il cellulare nell'aula di scienze di Stevenson, un atto a Henderson che di solito significa un viaggio in ufficio. Ma sta dimostrando un'app da lui creata che utilizza la fotocamera per diagnosticare la retinopatia diabetica, una malattia degli occhi che è una delle principali cause di cecità in tutto il mondo. Ha ottenuto il primo posto alla fiera scientifica della scuola media statale e viene preso in considerazione per un uso commerciale.
Il quattordicenne attribuisce il suo successo agli anni trascorsi a Henderson, a partire dal programma prescolare.
"Gli insegnanti qui sono fantastici", ha detto. "Sono stati addestrati su come portarci al livello successivo."
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