Utilizzando un modello dinamico che traccia il paesaggio in evoluzione, i ricercatori hanno fornito una descrizione più realistica delle aree abitate dai primi esseri umani che attraversarono Sahul:la massa continentale che unisce quelle che oggi sono Australia, Tasmania e Nuova Guinea.

Guidato dal professore associato Tristan Salles della School of Geosciences dell'Università di Sydney, il modello di ricerca tiene conto dell'evoluzione del paesaggio, guidata dal clima, durante il periodo della dispersione umana. Questo è un approccio nuovo; studi precedenti sui modelli migratori si sono basati in larga misura su reperti archeologici.

"Un aspetto trascurato quando si valuta il modo in cui le persone si sono diffuse nel continente è l'evoluzione della superficie terrestre avvenuta durante la migrazione delle persone", ha affermato il professore associato Salles.

"Eppure i paesaggi e la morfologia sono profondamente radicati nella cultura aborigena."

Gli esseri umani misero piede per la prima volta su Sahul circa 75.000 anni fa. Il gruppo di ricerca ha utilizzato un modello consolidato di evoluzione del paesaggio che descrive in dettaglio l’evoluzione climatica da 75.000 a 35.000 anni fa. Il modello offre una nuova prospettiva sui terreni e sugli ambienti abitati dalle prime comunità di cacciatori-raccoglitori mentre attraversavano Sahul.

I ricercatori hanno eseguito migliaia di simulazioni per descrivere possibili rotte migratorie che hanno origine da due punti di ingresso a Sahul:una rotta settentrionale attraverso la Papua occidentale e una rotta meridionale dalla piattaforma del Mar di Timor.

I loro risultati erano coerenti con quelli precedenti, prevedendo un'alta probabilità di occupazione umana in siti archeologici già iconici, come la grotta di Ngarrabullgan (nel Queensland settentrionale), il rifugio roccioso di Puritjarra (Australia centrale) e il rifugio roccioso di Riwi Cave e Carpenter's Gap 1. nel Kimberley (Australia occidentale).

I risultati hanno indicato velocità di migrazione comprese tra 360 metri e 1,15 chilometri all’anno, a seconda dei punti di ingresso e dei tempi di arrivo. Mostrano anche che i coloni umani si sarebbero dispersi nell'interno del continente lungo i corridoi fluviali su entrambi i lati del Lago Carpenteria.

"Le nostre ricostruzioni paleoecologiche mostrano prove di diversi habitat interni che vanno dalla foresta tropicale d'alta quota, alla savana subtropicale, ai boschi semiaridi e alle praterie", ha affermato il professore associato Salles.

Invece di trovare rotte migratorie ben definite (indicate dalle linee grigie sulla mappa), la ricerca suggerisce un’onda migratoria radiante che segue i fiumi e le coste. Ciò è correlato ai corridoi migratori conosciuti:a est del Lago Carpentaria seguendo la Grande Catena Divisoria; corridoi meridionali che collegano il lago Eyre ai corridoi orientali; e le superstrade centrali che attraversano l'arido interno dell'Australia.

Utilizzati insieme a simulazioni meccanicistiche, i risultati potrebbero aiutare a valutare la frequenza con cui è probabile che sia stato visitato un luogo specifico.

"Ciò potrebbe aiutare a identificare nuove aree di interesse archeologico come precursore di indagini archeologiche più costose e dispendiose in termini di tempo", ha affermato il professore associato Salles.