Dopo sette anni di analisi di alcuni consumi, distribuzione, produzione, e altri aspetti del sistema alimentare degli Stati Uniti nordorientali, i ricercatori della Penn State e di altre 10 università e organizzazioni hanno compiuto notevoli progressi nella comprensione della misura in cui la regione può aumentare la produzione di determinati alimenti, e potenzialmente soddisfare meglio le esigenze alimentari delle popolazioni a basso reddito nei luoghi studiati.

Risultati e risultati del progetto, conclusosi all'inizio di quest'anno, sarà utile ai progettisti del sistema alimentare, decisori politici, ricercatori e sostenitori interessati a far progredire i sistemi alimentari regionali.

"Il nord-est ospita circa il 22% della popolazione della nazione, ma solo il 6% circa dei terreni agricoli, che solleva interrogativi su quanto siamo sicuri di cibo come regione, " ha affermato il direttore del progetto Stephan Goetz, professore di economia agraria e regionale al College of Agricultural Sciences di Penn State e direttore del Northeast Regional Center for Rural Development. "Volevamo sapere se un sistema alimentare regionale più forte, che opera su vasta scala geografica, potrebbe migliorare la sicurezza alimentare raccogliendo anche benefici ambientali ed economici".

Per rispondere a questa domanda, Goetz ha unito le forze con ricercatori ed educatori di 11 istituzioni e organizzazioni nel 2011 per intraprendere il primo progetto interdisciplinare, approccio a livello di sistema allo studio di un sistema alimentare multi-stato. Il progetto, chiamato Enhancing Food Security in the Northeast (EFSNE), ha coinvolto più di 40 persone e 45 studenti durante i suoi sette anni.

I membri del team hanno formato diversi sottogruppi per studiare la capacità di produzione agricola della regione, catene di approvvigionamento e sistemi di distribuzione, e le esperienze, preferenze e modelli di acquisto dei consumatori in nove località rurali e urbane a basso reddito. I ricercatori hanno selezionato otto alimenti, indicati collettivamente come il paniere di mercato del progetto, per fungere da punto focale dei loro sforzi di ricerca.

"Il paniere di mercato, che comprendeva cibi freschi e trasformati, ci ha permesso di esaminare gli stessi alimenti attraverso le lenti di più discipline, " ha dichiarato il vicedirettore dell'EFSNE Kate Clancy, un consulente di sistemi alimentari indipendente. "Di conseguenza, siamo in grado di raccontare una ricca storia su questo specifico insieme di alimenti, la loro fornitura, e quali opportunità esistono per migliorare la loro produzione e distribuzione nella regione".

Tutto detto, il team ha condotto dozzine di analisi che hanno portato a una comprensione molto più ampia della capacità dei sistemi alimentari regionali di fornire prodotti regionali, e in alcuni casi, fabbisogno alimentare nazionale. I membri del team hanno presentato i loro risultati in più di 100 sedi e in 22 pubblicazioni sottoposte a revisione paritaria, con diversi manoscritti aggiuntivi previsti per il rilascio entro la fine dell'anno. Alcuni risultati chiave emersi includono:

• Un piccolo numero di colture occupa gran parte dei 27 milioni di acri di terreni agricoli nel nord-est. Dal 2001 al 2010, circa il 35 per cento dei terreni agricoli della regione era destinato a colture non alimentari o era incolto. Circa il 65% ha contribuito direttamente all'approvvigionamento alimentare. Più della metà è stata dedicata all'alimentazione e alle colture foraggere per gli animali, mentre meno del 10 per cento è stato dedicato ai raccolti mangiati dalle persone.
• Il nord-est produce più alimenti di origine animale che alimenti di origine vegetale. Per esempio, la regione ha prodotto abbastanza latticini e uova per soddisfare il 76 percento e il 71 percento della domanda regionale, rispettivamente, e abbastanza frutta e verdura per soddisfare il 18% e il 26% della domanda. (Questi risultati illustrano come la produzione regionale si confronta con la domanda regionale complessiva. Non intende implicare che ciò che è stato prodotto nella regione sia stato effettivamente consumato nella regione).
• Casi di studio della catena di approvvigionamento, che ha esaminato 11 supermercati indipendenti in località a basso reddito e ha tracciato come determinati alimenti sono passati dal coltivatore al negozio, ha rivelato che le attività della catena di approvvigionamento per questi alimenti aggiungono un valore economico significativo alla regione, anche se il cibo non è prodotto nel Nordest.
• La domanda economica è il maggior contributore al numero di supermercati in un'area; questo è, i grandi negozi evitano le aree in cui la domanda non è considerevole. Tutti tranne uno dei negozi di alimentari che hanno partecipato allo studio sono supermercati indipendenti che hanno la capacità di soddisfare i clienti in un modo che molte catene di negozi nazionali non possono. Alcuni stanno perdendo quote di mercato a favore di catene di negozi di nicchia, negozi di dollari e ipermercati, e diversi chiusi durante la vita del progetto.
• Il concetto di sistema alimentare regionale rispetto a quello locale è ambiguo e amorfo per la maggior parte dei consumatori. Esistono opportunità per aumentare il sostegno all'espansione del sistema alimentare regionale che non si basano su un diffuso apprezzamento da parte dei consumatori dei benefici degli approcci regionali.
• Uno studio che utilizza tre diversi set di dati per caratterizzare le differenze nei modelli di acquisto tra i livelli di reddito e lo stato rurale-urbano degli acquirenti di generi alimentari del nord-est ha rivelato informazioni utili, incluso che i residenti rurali hanno maggiori probabilità di fare acquisti nei supermercati rispetto ai residenti urbani e che i bambini in una famiglia hanno portato a un maggiore acquisto degli articoli nel paniere di mercato del progetto.

"Siamo ottimisti sul fatto che, man mano che i nostri risultati diventeranno più ampiamente noti, che chi è interessato ai sistemi alimentari regionali, compresi i decisori politici, svilupperà approfondimenti su come questi sistemi operano nella nostra regione nord-orientale, " ha affermato Goetz. "La nostra ricerca fornisce dati su questioni rilevanti per tutti gli attori della catena di approvvigionamento, con molti approfondimenti che persone del settore pubblico e privato, compresi gli agricoltori, possono utilizzare per costruire il mercato regionale."

Al di là dei loro risultati di ricerca, il team ha perseguito molteplici obiettivi educativi e di sensibilizzazione. Per esempio, diversi membri del team hanno implementato un programma di tirocinio esperienziale basato sulla comunità presso la Penn State attraverso il quale cinque stagisti universitari hanno aiutato con la raccolta dei dati, analisi e divulgazione.

Altri hanno implementato due nuovi corsi presso la Tufts University, e ha incorporato elementi del sistema alimentare nei corsi esistenti presso la Penn State e la Delaware State University. I membri del braccio di sensibilizzazione del progetto hanno organizzato molteplici eventi volti a coinvolgere le parti interessate sui risultati del progetto, compreso un convegno nazionale, sei eventi comunitari, uno studio sulla preparazione della comunità, e un workshop di due giorni per i ricercatori del progetto, proprietari di negozi e leader della comunità per condividere le proprie prospettive.