Lo studio, pubblicato sulla rivista Science , ha valutato una strategia che sfrutta il cosiddetto "paradosso dell'amicizia" dei social network umani. Questa teoria suggerisce che, in media, i tuoi amici hanno più amici di te. Secondo la teoria, gli individui nominati come amici esercitano potenzialmente una maggiore influenza sociale rispetto a coloro che li identificano.

Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato il paradosso dell'amicizia nell'offerta di un comprovato pacchetto educativo di 22 mesi che promuove la salute materna, infantile e neonatale in 176 villaggi isolati dell'Honduras.

Christakis e il coautore Edoardo M. Airoldi della Temple University hanno scoperto che l'uso di questa "strategia di targeting dell'amicizia", ​​in cui persone scelte a caso nominavano amici casuali per ricevere l'intervento educativo, era sostanzialmente più efficiente rispetto ad altri metodi di implementazione del programma. I ricercatori hanno scoperto che fornire l'intervento a una frazione più piccola di famiglie in ciascun villaggio attraverso la strategia di targeting dell'amicizia ha portato allo stesso livello di adozione comportamentale che si sarebbe ottenuto trattando tutte le famiglie.

"Abbiamo scoperto che prendere di mira gli amici delle persone per un intervento induceva un significativo contagio sociale, creando cascate di pratiche sanitarie benefiche per le persone che non avevano ricevuto l'intervento", ha affermato Christakis, Sterling Professor di Scienze Sociali e Naturali a Yale. "Ciò significa che, senza modificare l'intervento, senza aumentare il numero di persone prese di mira e senza modificare il contesto, possiamo migliorare materialmente l'adozione complessiva delle pratiche desiderabili in situazioni impegnative."

Per lo studio, che si è svolto nell'arco di cinque anni, i ricercatori hanno mappato le reti sociali faccia a faccia tra 24.702 individui, che comprendono 10.013 famiglie nei 176 villaggi dell'Honduras, individuando tutti i legami sociali rilevanti tra i partecipanti allo studio.

Quindi, le persone sono state selezionate in modo casuale all'interno di ciascun villaggio per ricevere l'intervento oppure sono state scelte in modo casuale per nominare i loro amici, che sono stati successivamente scelti in modo casuale. I ricercatori hanno anche variato la percentuale di famiglie all'interno di ciascun villaggio che avrebbero ricevuto l'intervento, da un minimo del 5% a un massimo del 100% degli abitanti del villaggio.

Il programma educativo di 22 mesi ha coperto un’ampia gamma di argomenti, tra cui l’importanza dell’allattamento al seno dei neonati, la necessità di ricorrere alle cure prenatali e il trattamento adeguato della diarrea nei bambini. Nel corso dello studio, i ricercatori hanno valutato 117 risultati che coprono gli effetti dell'intervento sulle conoscenze, sugli atteggiamenti e sulle pratiche rilevanti sia degli abitanti del villaggio che hanno ricevuto l'intervento sia di quelli che non lo hanno fatto.

Il loro obiettivo non era valutare l'intervento sanitario pubblico, che era noto per avere benefici positivi, ma piuttosto l'efficacia dei metodi di targeting della rete utilizzati per scegliere le persone a cui erogarlo.

Il team ha riscontrato prove evidenti dell'esistenza di effetti di ricaduta derivanti dal metodo di nomina dell'amicizia, nel senso che le persone che hanno ricevuto l'intervento stavano diffondendo ciò che avevano appreso all'interno dei loro social network.

In 113 dei 117 risultati del programma valutati, la nomina dell’amicizia e i metodi di targeting casuale hanno raggiunto quasi lo stesso livello di adozione riscontrato nei villaggi in cui tutte le famiglie hanno ricevuto l’intervento, ma con una percentuale molto inferiore di persone prese di mira. Inoltre, secondo lo studio, il targeting basato sull'amicizia è stato chiaramente più efficiente del targeting casuale in 34 dei risultati misurati, con una riduzione media del 7,4% nella frazione target di famiglie che necessitavano di essere trattate.

Lo studio ha rilevato che i risultati relativi alla conoscenza, così come quelli intrinsecamente più facili da adottare, si diffondono più facilmente attraverso il targeting dell'amicizia.

"Gli effetti di spillover sono notoriamente difficili da stimare con precisione", ha affermato Airoldi, Millard E. Gladfelter professore di statistica, operazioni e scienza dei dati presso la Fox School of Business della Temple University. "A tal fine, abbiamo dovuto sviluppare nuovi metodi statistici per progettare questo esperimento sul campo randomizzato, complesso e su larga scala."

Secondo lo studio, per molti risultati, l’utilizzo del metodo di targeting basato sull’amicizia per raggiungere il 20% delle famiglie in un villaggio ha avuto lo stesso effetto della somministrazione dell’intervento a ogni famiglia. In futuro, il metodo potrà essere implementato in modo relativamente semplice e senza i costi legati alla mappatura della rete sociale di un villaggio.

"Ciò significa che per la stessa quantità di denaro e risorse, si potrebbe attuare l'intervento al 20% delle famiglie in cinque villaggi invece che a tutte le famiglie del singolo villaggio e ottenere risultati cinque volte superiori", ha affermato Christakis, direttore dell'Human Laboratorio della natura a Yale.

"Il targeting dell'amicizia può essere utilizzato non solo per facilitare l'adozione di interventi di sanità pubblica, ma anche per promuovere l'innovazione agricola e lo sviluppo economico. Qualsiasi tipo di cambiamento di comportamento che si desidera attuare che implichi il contagio sociale può in linea di principio essere migliorato utilizzando questa tecnica. "

Lo studio fa parte di un ampio progetto pluriennale in collaborazione con il Ministero della Salute dell’Honduras, la Banca Interamericana di Sviluppo e molti altri enti e finanziatori locali. Nei prossimi anni verranno pubblicati molti altri rapporti e documenti che descrivono i vari aspetti e risultati del progetto, insieme a un'ampia gamma di altri scienziati.