Una squadra internazionale, compresi i ricercatori della Stony Brook University e del Max Planck Institute for the Science of Human History, ha trovato il primo e più grande cimitero monumentale dell'Africa orientale. Il sito del pilastro nord di Lothagam è stato costruito 5, 000 anni fa dai primi pastori che vivevano intorno al lago Turkana, Kenia. Si crede che questo gruppo abbia avuto una società egualitaria, senza una gerarchia sociale stratificata. Così, la loro costruzione di un progetto pubblico così ampio contraddice le narrazioni di vecchia data sulle prime società complesse, che suggeriscono che una struttura sociale stratificata è necessaria per consentire la costruzione di grandi edifici pubblici o monumenti. Lo studio, guidato da Elisabeth Hildebrand, della Stony Brook University, è pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Il Lothagam North Pillar Site era un cimitero comunale costruito e utilizzato per un periodo di diversi secoli tra circa 5, 000 e 4, 300 anni fa. I primi pastori costruirono una piattaforma di circa 30 metri di diametro e scavarono una grande cavità al centro per seppellire i loro morti. Dopo che la cavità fu riempita e ricoperta di pietre, i costruttori collocati grandi, pilastri megalitici, alcuni provenivano anche da un chilometro di distanza, in cima. Nelle vicinanze sono stati aggiunti cerchi di pietre e tumuli. Un minimo stimato di 580 individui sono stati densamente sepolti all'interno della cavità della piattaforma centrale del sito. Uomini, donne e bambini di età diverse, dai neonati agli anziani, furono tutti sepolti nella stessa zona, senza che particolari sepolture vengano individuate con un trattamento speciale. Inoltre, essenzialmente tutti gli individui venivano sepolti con ornamenti personali e la distribuzione degli ornamenti era approssimativamente uguale in tutto il cimitero. Questi fattori indicano una società relativamente egualitaria senza una forte stratificazione sociale.

Storicamente, gli archeologi hanno teorizzato che le persone costruissero monumenti permanenti come promemoria della storia condivisa, ideali e cultura, quando avevano stabilito un insediamento, società agricola socialmente stratificata con risorse abbondanti e una forte leadership. Si credeva che una struttura politica e le risorse per la specializzazione fossero prerequisiti per impegnarsi nella costruzione di monumenti. I monumenti antichi sono stati quindi precedentemente considerati indicatori affidabili di società complesse con classi sociali differenziate. Però, il cimitero di Lothagam North è stato costruito da pastori mobili che non mostrano prove di una rigida gerarchia sociale. "Questa scoperta sfida le idee precedenti sulla monumentalità, " spiega Elizabeth Sawchuk della Stony Brook University e del Max Planck Institute for the Science of Human History. "In assenza di altre prove, Lothagam North fornisce un esempio di monumentalità non dimostrabilmente legato all'emergere della gerarchia, costringendoci a considerare altre narrazioni del cambiamento sociale".

La scoperta è coerente con esempi simili altrove in Africa e in altri continenti in cui grandi, strutture monumentali sono state costruite da gruppi ritenuti egualitari nella loro organizzazione sociale. Questa ricerca ha il potenziale per rimodellare le prospettive globali su come e perché grandi gruppi di persone si uniscono per formare società complesse. In questo caso, sembra che Lothagam North sia stato costruito durante un periodo di profondi cambiamenti. La pastorale era appena stata introdotta nel bacino del Turkana e i nuovi arrivati ​​arrivavano con pecore, capre, e il bestiame avrebbe incontrato diversi gruppi di pescatori-cacciatori-raccoglitori che già vivevano intorno al lago. Inoltre, i nuovi arrivati ​​e la gente del posto hanno dovuto affrontare una difficile situazione ambientale, poiché le precipitazioni annuali sono diminuite durante questo periodo e il lago Turkana si è ridotto fino al cinquanta percento. I primi pastori potrebbero aver costruito il cimitero come un luogo in cui le persone si riunissero per formare e mantenere reti sociali per far fronte ai grandi cambiamenti economici e ambientali.

"I monumenti possono essere serviti come luogo di raduno per le persone, rinnovare i legami sociali, e rafforzare l'identità della comunità, " afferma Anneke Janzen anche del Max Planck Institute for the Science of Human History. "Lo scambio di informazioni e l'interazione attraverso rituali condivisi possono aver aiutato i pastori mobili a navigare in un paesaggio fisico in rapida evoluzione". Dopo diversi secoli, la pastorizia si è radicata e il livello dei laghi si è stabilizzato. Fu in questo periodo che il cimitero cessò di essere utilizzato.

"Il Lothagam North Pillar Site è il primo sito monumentale conosciuto nell'Africa orientale, costruito dai primi pastori della regione, " afferma Hildebrand. "Questa scoperta ci fa riconsiderare come definiamo la complessità sociale, e i tipi di motivi che portano gruppi di persone a creare architettura pubblica".