La storia della guerra è piena di esempi di mappe utilizzate per disumanizzare il nemico. Alcuni di questi sono molto espliciti. Durante la prima guerra mondiale, tutte le parti in causa produssero mappe satiriche, raffiguranti l'Europa come una serie di caricature per disumanizzare gli stati nemici e promuovere una narrazione di guerra vittoriosa.

Altri esempi sono meno ovvi. Durante la guerra del Vietnam, l'esercito americano produsse mappe che designavano specifiche regioni del Vietnam come "zone di libero fuoco", il che significa che qualsiasi persona o attività all'interno di quella zona poteva essere considerata ostile e presa di mira con la forza militare. Questa tattica ha effettivamente cancellato la popolazione civile dalla mappa, trattando l'intera area come una roccaforte nemica.

L’effetto disumanizzante delle mappe deriva dalla loro intrinseca astrazione. Le mappe semplificano la realtà riducendo in linee, simboli e colori un paesaggio complesso, brulicante di vita e di storia. Sebbene necessaria ai fini della chiarezza, questa semplificazione spesso ha la conseguenza di eliminare l'elemento umano.

Ad esempio, una mappa pubblicata dall’Associated Press mostrava le posizioni degli attacchi militari e di terra russi noti dopo l’invasione dell’Ucraina nel febbraio 2022. La mappa utilizzava simboli per semplificare il conflitto. In seguito avremmo appreso che una di queste icone simili a cartoni animati rappresentava il massacro di Bucha in cui, secondo quanto riferito, 458 civili e prigionieri di guerra ucraini furono uccisi dalle forze russe.

Alimentare il conflitto

Le mappe possono anche essere utilizzate per rafforzare la mentalità “noi contro loro” che alimenta i conflitti. Creano una distinzione visiva tra "la nostra parte" e la "loro" delineando nettamente il territorio nemico.

Nel periodo precedente al genocidio ruandese del 1994, i media estremisti hutu hanno prodotto mappe che classificavano i ruandesi in base all’etnia:Hutu e Tutsi. Queste mappe non erano solo rappresentazioni geografiche, erano strumenti di identificazione e targeting.

Le mappe spesso utilizzavano colori contrastanti per dividere nettamente le aree Hutu e Tutsi. Questa distinzione visiva ha creato una chiara separazione tra il gruppo interno (hutu) e quello esterno (tutsi), promuovendo l'idea che i tutsi non facessero parte del tessuto ruandese.

Alcune mappe sono andate oltre, utilizzando simboli come machete o serpenti per rappresentare i tutsi, descrivendoli come violenti e pericolosi. Queste mappe furono ampiamente distribuite attraverso giornali e trasmissioni radiofoniche. Non solo identificavano i tutsi, ma fungevano anche da propaganda visiva per giustificare la violenza contro di loro.

Questa separazione visiva favorisce un senso di distanza e differenza, rendendo più facile vedere il nemico come una minaccia astratta piuttosto che come altri esseri umani. Le mappe di propaganda sfruttano questo effetto esagerando le dimensioni del territorio nemico o raffigurando le popolazioni nemiche come masse senza volto.

Rimuovere l'umano dalla mappa

L’introduzione delle mappe a griglia a Gaza da parte delle Forze di Difesa Israeliane nel dicembre 2023 ha introdotto un altro modo di disumanizzare le popolazioni. Analogamente alle zone di libero fuoco della guerra del Vietnam, Israele ha diviso Gaza in più di 600 blocchi, apparentemente per facilitare l'evacuazione dei civili.

Ogni blocco sulla mappa, a cui si accede tramite un codice QR su volantini e post sui social media, può ricevere avvisi di evacuazione prima del bombardamento di una determinata piazza. Tuttavia, gli operatori umanitari hanno avvertito che la mappa rischia di trasformare la vita a Gaza in un "gioco di corazzate" in cui l'appiattimento di qualsiasi quadrato della griglia è giustificato con il pretesto che si tratti di uno spazio vuoto su una mappa.

Le mappe hanno anche un impatto sul modo in cui noi, come osservatori, vediamo i conflitti. Ciò può estendersi oltre il campo di battaglia. Le mappe spesso raffigurano i rifugiati come una massa omogenea, trascurando le storie e i desideri individuali che li hanno spinti ad abbandonare le loro case.

Nelle prime fasi dell’invasione russa dell’Ucraina, ad esempio, la BBC è stata criticata per una mappa in cui utilizzava frecce per rappresentare il movimento dei rifugiati. Le persone sui social media hanno suggerito che questi simboli suggerissero un’invasione piuttosto che una fuga. In seguito alle critiche, la BBC ha aggiornato la mappa per utilizzare invece cerchi proporzionali.

Si stanno imparando lezioni

La disumanizzazione insita nelle mappe di guerra non è inevitabile. Includere le infrastrutture civili e la densità della popolazione nelle mappe militari, ad esempio, può servire a ricordare costantemente il costo umano dei conflitti. Anche le storie orali e i progetti di mappatura delle comunità possono offrire prospettive alternative sul territorio, evidenziando le storie umane spesso cancellate dalla cartografia militare.

Il conflitto di Gaza ha dimostrato che si stanno imparando lezioni su come utilizzare al meglio le mappe durante il conflitto. Reuters, ad esempio, ha utilizzato le mappe insieme ad altri elementi testuali e visivi per contribuire a raccontare una storia più completa e completare ciò che le mappe da sole potrebbero non essere mai in grado di fare.

In definitiva, le mappe sono strumenti che possono essere utilizzati nel bene e nel male. Dobbiamo sforzarci di vedere oltre le linee e i simboli e ricordare gli esseri umani le cui vite sono influenzate dai conflitti rappresentati sulle mappe.