Gli archeologi hanno scoperto prove del rogo rituale di resti umani reali durante l'inizio del IX secolo d.C. presso una piramide nella città maya di Ucanal, in Guatemala, suggerendo che l'incendio fosse una manifestazione pubblica di un cambio di regime politico.

Fonti testuali indicano che l'inizio del IX secolo d.C. vide molti sconvolgimenti politici nelle pianure maya, ma che il regno maya di K'anwitznal crebbe in potere politico a partire dal regno di un nuovo leader, Papmalil, che potrebbe essere stato uno straniero. .

"Gran parte della ricerca epigrafica e archeologica nell'area Maya si è concentrata sul crollo delle comunità politiche Maya classiche tra la fine dell'VIII e l'inizio del IX secolo d.C.", afferma l'autrice principale della ricerca, la dott.ssa Christina T. Halperin del Università di Montreal.

"Tuttavia, i punti cruciali della storia raramente si trovano direttamente nella documentazione archeologica."

Tuttavia, il dottor Halperin e un gruppo di ricercatori hanno scavato un tempio-piramide nella capitale K'anwitznal di Ucanal, scoprendo un deposito contenente resti umani e ornamenti bruciati. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista Antiquity .

Gli oggetti nel deposito includono molti ornamenti personali realizzati con materiali preziosi, come una maschera di pietra verde solitamente collocata nelle tombe reali insieme al sovrano defunto. Ciò suggerisce che la sepoltura fosse quella dei reali Maya.

La datazione al radiocarbonio indica che l'incendio avvenne probabilmente tra il 773 e l'881 d.C., qualche tempo dopo la morte dei reali, suggerendo che la tomba fu rientrata appositamente per bruciare i resti reali, che furono poi depositati nella costruzione di una nuova fase di un tempio-piramide.

L'evento scottante faceva parte di un atto politico che simultaneamente respingeva una dinastia Maya del tardo classico (ca. 600–810 d.C.) e istituiva una nuova era di ordine politico alla vigilia del periodo classico terminale. Si sarebbe trattato di un evento drammatico e pubblicamente visibile che si è sovrapposto nel tempo alla presa del potere da parte di Papmalil.

"L'incendio del deposito funerario è stato probabilmente un drammatico affare pubblico", afferma il dottor Halperin. "Poiché l'incendio stesso aveva il potenziale per essere altamente cerimoniale, pubblico e carico di emozioni, potrebbe segnare in modo drammatico lo smantellamento di un antico regime."

Il rituale del rientro nelle tombe e dell'incendio dei resti reali è noto dai testi geroglifici Maya ed è stato spesso interpretato come un atto di profanazione. L'evento rituale dell'incendio corrisponde anche temporalmente allo smantellamento e al riutilizzo degli edifici d'élite su scala monumentale a Ucanal.

"L'incendio stesso e il regno di Papmalil hanno contribuito a inaugurare nuove forme di immagini monumentali che enfatizzavano i legami politici orizzontali e i cambiamenti fondamentali nella struttura sociale della società", afferma il dottor Halperin.

"In questo senso, non fu solo la fine di un'era, ma un punto cardine attorno al quale il sistema politico K'anwitznal, e i Maya delle Lowlands meridionali in generale, si trasformarono di nuovo."