Se guardi dall'alto, puoi vedere migliaia di strutture in pietra che punteggiano il paesaggio della penisola arabica. Sul terreno puoi trovare un'abbondanza di strumenti in pietra e antichi camini sparsi lungo i bordi di antichi laghi, oltre ad arte rupestre raffigurante scene di caccia e pastorizia nelle montagne circostanti.
Nonostante la visibilità di questi siti, solo negli ultimi dieci anni circa gli archeologi si sono interessati ad essi. Alcune strutture sono state datate fino a 10.000 anni fa.
Tuttavia, il clima arido, i giorni caldi e le notti gelide e l'intensa erosione eolica non sono gentili con alcune delle altre reliquie apprezzate dagli archeologi. Ad oggi, sono stati trovati pochi fossili o il tipo di depositi stratificati e profondamente sepolti che possono aprire una finestra sulla storia di un luogo.
Fino a poco tempo fa, nessun archeologo aveva esaminato nessuna delle centinaia di grotte e tubi di lava documentati nell’Arabia settentrionale. Nel 2019, il nostro team ha iniziato a esplorare questi luoghi sotterranei e in un nuovo studio pubblicato il 17 aprile su PLoS ONE , riportiamo la prima occupazione documentata di un tubo lavico nella penisola arabica.
Il tubo lavico di Umm Jirsan si trova a circa 125 chilometri a nord della città di Medina, nel campo lavico di Harrat Khaybar. Il tubo formatosi molto tempo fa raffreddando la lava. Si snoda per ben 1,5 chilometri e in alcuni tratti raggiunge i 12 metri di altezza e i 45 metri di larghezza.
La prima cosa che noti quando ti avventuri nei tunnel bui e tortuosi del tubo è l'enorme numero di resti di animali. Il pavimento è disseminato di mucchi di ossa contenenti migliaia, se non centinaia di migliaia, di fossili eccezionalmente conservati.
Questi mucchi di ossa sono opera delle iene striate, che trascinano le ossa sottoterra per mangiarle, le nascondono per i periodi di scarsità di cibo o le trasformano e le danno da mangiare ai cuccioli. Questo processo, ripetuto nel corso dei millenni, ha prodotto alcuni dei più incredibili accumuli di fossili visti in qualsiasi parte del mondo.
Ma non sono solo ossa. Quando abbiamo esaminato gli ingressi di Umm Jirsan, essenzialmente le aree in cui il tetto è crollato, fornendo l'accesso al tubo di lava, abbiamo scoperto centinaia di manufatti in pietra realizzati con ossidiana, selce e basalto.
Sebbene interessanti, questi manufatti erano tutti reperti superficiali, il che li rendeva estremamente difficili da datare. Avevamo bisogno di guardare più in profondità.
Scavando
Abbiamo scavato all'imbocco del passaggio orientale, vicino ad una serie di strutture in pietra semicircolari di età o funzione sconosciuta. Lo scavo ha portato alla luce altri manufatti in pietra, tutti realizzati con ossidiana verde a grana fine, oltre a ossa di animali e carbone.
La maggior parte dei manufatti in pietra provenivano da uno strato di sedimenti discreto a circa 75 centimetri sotto la superficie. La datazione al radiocarbonio del carbone e la datazione dei sedimenti utilizzando un metodo noto come datazione con luminescenza stimolata otticamente hanno rivelato che questa fase di occupazione principale probabilmente si è verificata tra 7.000 e 10.000 anni fa.
Abbiamo trovato anche alcuni oggetti interessanti nel paesaggio circostante. Questi includevano più manufatti in pietra e strutture circolari, nonché una cosiddetta struttura di "tipo I". Si ritiene che queste costruzioni risalgano a circa 7.000 anni fa, in base alla loro associazione con grandi strutture rettangolari note come mustatili, che riteniamo fossero utilizzate per sacrifici rituali di animali.
Abbiamo trovato anche la prima arte rupestre rinvenuta nella zona. Ciò include raffigurazioni di scene di pastorizia di bovini, pecore e capre e persino scene di caccia che coinvolgono cani. Quest'arte ha somiglianze con altre opere d'arte rupestre in Arabia del Neolitico e della tarda età del bronzo. Include incisioni sovrapposte, suggerendo che le persone abbiano visitato l'area ripetutamente nel corso di migliaia di anni.
Abbiamo trovato anche resti umani a Umm Jirsan, che abbiamo datato al Neolitico e all'Età del Bronzo. Analizzando il carbonio e l'azoto presenti in questi resti, abbiamo scoperto che la dieta di queste persone era costantemente ricca di proteine, anche se col tempo mangiavano più frutta e cereali.
È interessante notare che questo cambiamento nella dieta sembra coincidere con l’arrivo dell’agricoltura delle oasi nella regione. Ciò ha visto l'emergere di sofisticate tecniche agricole e di gestione dell'acqua che hanno consentito alle persone di stabilirsi nei deserti in modo più permanente e di coltivare piante come datteri e fichi.
Abbiamo fatto un'altra scoperta interessante dopo essere tornati a casa dagli scavi. Studiando le mappe delle strutture archeologiche nell'area più ampia, abbiamo notato che Umm Jirsan si trova lungo un "viale funerario" che collega due importanti oasi.
Si ritiene che questi viali funerari, costituiti da catene di tombe che si estendono per centinaia di chilometri, fossero percorsi utilizzati dai pastori dell'età del bronzo per trasportare le loro mandrie tra le fonti d'acqua.
Riteniamo che Umm Jirsan possa essere stato un punto di sosta per i pastori, un luogo che offriva riparo e acqua in un ambiente altrimenti secco e ostile.
Negli ultimi anni gli archeologi hanno fatto scoperte notevoli in Arabia, in ambienti come gli antichi fondali dei laghi. I nostri ritrovamenti a Umm Jirsan aggiungono un altro elemento importante alla storia delle società arabe nel corso del tempo e al modo in cui hanno interagito con questo paesaggio drammatico.
Informazioni sul giornale: PLoS ONE
Fornito da The Conversation
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
