Spesso, ciò a cui si riferiscono è quello che noi, come studiosi del funzionamento interno della democrazia, chiamiamo “lo stato amministrativo”. A volte, questi critici usano un'etichetta di sfiducia e disapprovazione collettiva nei confronti dei dipendenti pubblici che suona più sinistra:"lo Stato profondo".

La maggior parte delle persone, tuttavia, non sa cosa fanno i dipendenti pubblici, perché lo fanno o come il governo li seleziona.

I nostri anni di ricerca sulle persone che lavorano nel governo federale hanno scoperto che hanno a cuore il proprio lavoro, aiutando il pubblico e perseguendo la stabilità e l'integrità del governo.

La maggior parte di loro sono dipendenti pubblici devoti. In centinaia di interviste e sondaggi condotti su persone che hanno fatto carriera nel governo, ciò che ci colpisce di più è il loro impegno verso il dovere civico senza tener conto della politica di parte.

Dal bottino al merito

Dalla fondazione del paese fino al 1883, il governo federale degli Stati Uniti ha fatto affidamento su quello che veniva chiamato “spoil system” per assumere personale. Il sistema prende il nome dall'espressione "al vincitore va il bottino". Un presidente appena eletto distribuirebbe i posti di lavoro governativi alle persone che lo hanno aiutato a vincere le elezioni.

Questo sistema aveva due difetti principali:in primo luogo, un gran numero di lavoratori federali potevano essere spostati ogni quattro o otto anni; in secondo luogo, molti dei nuovi arrivati ​​non avevano qualifiche o esperienza per i lavori a cui erano stati assegnati.

I problemi derivanti da questi difetti erano minori di quanto gli americani moderni potrebbero aspettarsi, perché a quel tempo il governo federale era molto più piccolo di quanto lo sia oggi e aveva meno a che fare con la vita quotidiana degli americani. Questo metodo aveva i suoi difensori, tra cui il presidente Andrew Jackson, che credeva che i compiti del governo fossero relativamente semplici e che chiunque potesse svolgerli.

Ma anche così, lo spoiler system ha fatto sì che il governo non fosse così efficace come avrebbe potuto essere, e come le persone giustamente si aspettavano che fosse.

Nel 1881, il presidente James Garfield fu assassinato da un uomo che credeva di meritare un lavoro governativo a causa del suo sostegno a Garfield, ma non ne ottenne uno. L'assassinio portò all'approvazione bipartisan del Pendleton Act del 1883 al Congresso.

La legge ha portato cambiamenti radicali. Ha introdotto per la prima volta i principi del merito nelle assunzioni governative:la nomina e l'avanzamento erano legati alla competenza dei lavoratori, non alla loro lealtà o collegamenti politici. Per proteggere i dipendenti pubblici dalle interferenze politiche, è stata data loro la sicurezza del lavoro:i motivi per licenziare ora ruotano intorno a scarse prestazioni o cattiva condotta, piuttosto che a essere un sostenitore di qualunque partito politico abbia perso le ultime elezioni.

Quasi 3 milioni di dipendenti pubblici di ruolo continuano oggi a godere di queste tutele. I nuovi presidenti potranno comunque assumere circa 4.000 incaricati politici con minori tutele.

Come risultato di questi cambiamenti e delle relative riforme apportate dal Civil Service Reform Act del 1978, il governo degli Stati Uniti è oggi molto più efficace di quanto non lo fosse prima del Pendleton Act.

In effetti, le istituzioni del servizio civile statunitense, fondate su nomine basate sul merito, avanzamento basato sul merito e sicurezza dell’occupazione, sono diventate lo standard per i governi democratici di tutto il mondo. I lavoratori federali statunitensi sono generalmente altamente performanti, imparziali e minimamente corrotti rispetto ai dipendenti pubblici di altri paesi.

Aumentare le responsabilità del governo

Dal 1776, la popolazione degli Stati Uniti è aumentata da circa 2,5 milioni di persone agli oltre 330 milioni di oggi. Con le sue dimensioni crescenti e i progressi tecnologici, il governo federale ora fornisce numerosi servizi, inclusa la protezione dei suoi cittadini da complesse minacce ambientali, sanitarie e internazionali.

I dipendenti dell'Environmental Protection Agency aiutano a mantenere l'aria e l'acqua pulite e a ripulire le discariche di rifiuti tossici per proteggere la salute umana. Gli scienziati e i manager del Dipartimento dell'Energia supervisionano il trattamento e lo smaltimento dei rifiuti nucleari radioattivi provenienti dal nostro programma di armi e dalle centrali elettriche. Il personale del National Park Service gestisce oltre 85 milioni di acri di terreno pubblico in tutti i 50 stati. Il rilevamento anticipato di potenziali emergenze meteorologiche da parte dei meteorologi della National Oceanic and Atmospheric Administration consente allerte tempestive ed evacuazioni da aree ad alto rischio, salvando innumerevoli vite.

I dipendenti della Federal Emergency Management Agency aiutano i sopravvissuti ai disastri naturali. Tale agenzia sovvenziona anche l’assicurazione contro le alluvioni, rendendo disponibile l’assicurazione sulla casa nelle aree soggette a inondazioni. Il governo degli Stati Uniti fornisce inoltre miliardi di dollari in sussidi all'anno per sostenere gli agricoltori e mantenere la sicurezza alimentare.

Questi programmi sono tutti gestiti da dipendenti pubblici:scienziati ambientali, avvocati, analisti, diplomatici, agenti di sicurezza, impiegati delle poste, ingegneri, guardie forestali, medici e molti altri funzionari pubblici di carriera specializzati. L'idea di Andrew Jackson del lavoro governativo non è più applicabile:non vuoi che chiunque gestisca rifiuti pericolosi, mandi in orbita una navetta spaziale o gestisca terreni pubblici che costituiscono un terzo del territorio del paese.

Una forza lavoro dedicata

La ricerca, inclusa la nostra, mostra che questi lavoratori non sono élite egoistiche, ma piuttosto dipendenti pubblici dedicati e impegnati.

Questo è generalmente vero anche per il personale dell'Internal Revenue Service, gli impiegati dei servizi postali e altri funzionari burocratici che potrebbero non guadagnarsi molto rispetto pubblico. I dipendenti federali rispecchiano i dati demografici degli Stati Uniti e sono assunti, formati e legalmente obbligati a sostenere la Costituzione e servire l'interesse pubblico.

Uno di noi, Jaime Kucinskas, con la sociologa e professoressa di diritto Yvonne Zylan, ha seguito le esperienze di dozzine di dipendenti federali dell'EPA, del Dipartimento della sanità e dei servizi umani, del Dipartimento di Stato, del Dipartimento degli interni, del Dipartimento della difesa, del Dipartimento per la sicurezza interna e varie altre agenzie durante l’amministrazione Trump. Dalla ricerca è emerso che questi lavoratori si impegnavano a servire il pubblico e la Costituzione, a sostenere la missione delle loro agenzie e la democrazia e a lavorare per sostenere la leadership e il presidente eletto.

Anche se l'80% dei dipendenti governativi centristi e sostenitori del Partito Democratico con cui hanno parlato non credeva nelle idee alla base della presidenza Trump, sono stati attenti a seguire gli ordini ufficiali legali dell'amministrazione.

Hanno notato l’importanza di parlare apertamente mentre i leader deliberavano sul da farsi. Dopo che gli incaricati politici e i supervisori hanno preso le loro decisioni, tuttavia, anche i funzionari pubblici che più apprezzavano dire la verità al potere hanno riconosciuto:"Allora è il momento di eseguire", come ha detto a Kucinskas un dipendente del Dipartimento di Stato. "Come professionisti abbiamo l'obbligo di eseguire istruzioni legali, anche se non le condividiamo completamente."

Un altro esperto di affari internazionali ha detto a Kucinskas:"La gente ha votato ed è qui che ci troviamo. E non cambieremo le cose. Non lo facciamo qui". Ha detto che se gli incaricati politici "vogliono fare quelle che considerate decisioni sbagliate... facciamo del nostro meglio per fornire maggiori informazioni... E se decidono ancora di farlo, allora diciamo okay, è quello che faremo. "

È rimasto fermo in questa posizione leale e deferente nei confronti del presidente eletto e della sua amministrazione nel 2018 e di nuovo in un’intervista di follow-up del 2020. "Se vuoi fare il difensore, puoi andartene e lavorare in un altro settore", ha concluso.

Alcuni hanno deciso di fare proprio questo:più di un quarto dei dipendenti governativi di livello superiore con cui Kucinskas ha parlato ha lasciato il proprio incarico durante l’amministrazione Trump. Sebbene le uscite in genere aumentino durante le transizioni presidenziali, in genere rimangono al di sotto del 10%, rendendo questo livello di uscite di alto livello insolitamente alto.

Anche se molti americani esprimono frustrazione nei confronti del presidente, del Congresso e del governo federale nel suo insieme, riteniamo che sia importante non dare per scontato ciò che i lavoratori del governo federale stanno facendo bene. I cittadini statunitensi beneficiano di servizi federali efficaci, in parte grazie al fatto che il governo assume e premia i dipendenti pubblici in base al loro merito piuttosto che alla lealtà.