Vedi cose che brillano al buio in tutti i tipi di posti, ma è più comune nei giocattoli. Mio figlio, ad esempio, ha uno yo-yo che si illumina al buio, una palla che si illumina al buio, un cellulare che si illumina al buio e persino (se ci credi) un paio di pigiama fosforescente! Lo rendono facile da trovare di notte!
Se hai mai visto qualcuno di questi prodotti, sai che devono essere tutti "caricati". Li tieni davanti a una luce e poi li porti in un luogo buio. Al buio si illumineranno per 10 minuti. Alcune delle nuove cose fosforescenti si illumineranno per diverse ore. Di solito è una luce verde morbida e non molto brillante. Devi essere nell'oscurità quasi completa per notarlo.
Tutti i prodotti fosforescenti contengono fosfori . Un fosforo è una sostanza che irradia luce visibile dopo essere stata energizzata. I due luoghi in cui vediamo più comunemente i fosfori sono lo schermo televisivo o il monitor di un computer e le luci fluorescenti. In uno schermo televisivo, un fascio di elettroni colpisce il fosforo per energizzarlo (vedi Come funziona la televisione per i dettagli). In una luce fluorescente, la luce ultravioletta energizza il fosforo. In entrambi i casi, ciò che vediamo è luce visibile. Uno schermo televisivo a colori contiene in realtà migliaia di minuscoli elementi di immagine al fosforo che emettono tre colori diversi (rosso, verde e blu). Nel caso di una luce fluorescente, normalmente è presente una miscela di fosfori che insieme creano una luce che a noi sembra bianca.
I chimici hanno creato migliaia di sostanze chimiche che si comportano come un fosforo. I fosfori hanno tre caratteristiche:
Per realizzare un giocattolo che si illumina al buio, quello che serve è un fosforo che venga energizzato dalla luce normale e che abbia una persistenza molto lunga. Due fosfori che hanno queste proprietà sono il solfuro di zinco e l'alluminato di stronzio. L'alluminato di stronzio è più recente:è quello che vedi nei "super" giocattoli che si illuminano al buio. Ha una persistenza molto più lunga rispetto al Solfuro di Zinco. Il fosforo viene mescolato in una plastica e modellato per creare la maggior parte dei materiali che si illuminano al buio.
Occasionalmente vedrai qualcosa di luminoso ma non necessita di ricarica. Il posto più comune è nelle mani di orologi costosi. In questi prodotti, il fosforo è mescolato con un elemento radioattivo e le emissioni radioattive (vedi Come funzionano le radiazioni nucleari) energizzano continuamente il fosforo. In passato l'elemento radioattivo era il radio, che ha un tempo di dimezzamento di 1600 anni. Oggi, la maggior parte degli orologi luminosi utilizza un isotopo radioattivo dell'idrogeno chiamato trizio (che ha un tempo di dimezzamento di 12 anni) o promezio, un elemento radioattivo artificiale con un tempo di dimezzamento di circa tre anni.
