Negli anni 2000, James Salzman, professore di diritto ambientale alla UCLA, stava spiegando a un’aula piena di studenti che la fornitura idrica pubblica era più sicura di quanto non fosse mai stata, quando notò qualcosa di strano. Invece di fare affidamento su una delle fontanelle dell'edificio, metà della classe aveva portato con sé acqua in bottiglia.
Da allora, le cose non sono cambiate. "Le vendite di acqua in bottiglia ora superano le vendite di bevande analcoliche", osserva Salzman, autore del libro "Drinking Water:A History".
Viviamo in un'epoca in cui molti americani scelgono di pagare per ottenere l'idratazione da una bottiglia di plastica usa e getta, invece di fare affidamento sulle fontanelle, una tecnologia per fornire acqua alle persone assetate che esiste da secoli. Si tratta di una tecnologia considerata così importante per la salute che il Codice idraulico internazionale prevede una fontana ogni 100 occupanti nelle scuole e negli edifici adibiti ad uffici.
Anche se le fontanelle non sono affatto scomparse dall'ambiente edificato – molti luoghi hanno ancora regolamenti che le richiedono negli edifici, notano gli esperti – il loro futuro sembra incerto. Ma se hai mai cercato una fontanella in un grande magazzino o in un centro commerciale e alla fine ne hai trovata una nascosta in qualche angolo oscuro, potresti pensare diversamente. Alcuni li vedono come un anacronismo. Un recente articolo d'opinione in una rivista di architettura portava il titolo:"Abbiamo bisogno della fontanella per uffici commerciali?"
Anche se nessuno è sicuro di quante fontanelle ci siano negli edifici pubblici e privati e nelle aree esterne negli Stati Uniti, "ce ne sono sicuramente meno di prima", dice Peter H. Gleick in una e-mail. È cofondatore e presidente emerito del Pacific Institute e autore del libro "Bottled and Sold:The Story Behind Our Obsession with Bottled Water".
Ma mentre le fontanelle potrebbero sembrare come se stessero facendo la fine delle cabine telefoniche, ci sono anche segnali di un loro ritorno, grazie alle preoccupazioni sull'impatto ambientale delle bottiglie di plastica usa e getta.
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Come osserva Gleick nel suo libro, l'idea delle fontanelle pubbliche risale all'antica Grecia, quando le fontane alimentate da sorgenti venivano collocate nei templi e dedicate a dei e dee. Pausania, geografo del II secolo a.C., arrivò al punto di scrivere che nessun luogo meritava di essere chiamato città se non aveva una fontanella pubblica. I romani fecero un ulteriore passo avanti nell’accesso pubblico all’acqua, costruendo sofisticati acquedotti per trasportare l’acqua da sorgenti lontane alle fontane nelle loro città. Ma con la caduta dell'Impero Romano, le fontane pubbliche caddero in rovina e, per secoli, le persone dovettero fare affidamento sull'acqua potabile proveniente da pozzi contaminati e da fiumi sporchi.
A metà del 1800 a Londra, le cose iniziarono a cambiare, secondo il racconto di Gleick. Un movimento chiamato Metropolitan Free Drinking Fountain Association iniziò a costruire fontanelle pubbliche in tutta la città, costruite con filtri e altre tecnologie per garantire "la perfetta purezza e freddezza dell'acqua". La prima fontana dell'associazione, inaugurata in una chiesa di Londra nell'aprile del 1859, fece scalpore, attirando 7.000 utenti ogni giorno. Nel 1879 la città contava quasi 800 fontane, utilizzate quotidianamente da 300.000 persone. Un filantropo di nome Sir Richard Wallace iniziò a costruire fontane d'acqua anche a Parigi, assumendo lo scultore Charles-Auguste Lebourg per progettare diversi progetti. Molti sono ancora in funzione, secondo il sito web di La Société des Fontaines Wallace, un gruppo di conservazione.
Anche negli Stati Uniti iniziarono ad apparire le fontanelle. La città di Detroit, ad esempio, installò sette fontanelle pubbliche nel 1871 e la domanda fu così grande che ne furono rapidamente aggiunte altre nove. Il proprietario del circo P.T. Barnum donò una fontana a Bethel, nel Connecticut, la sua città natale, nel 1881 e un barone locale del legname, Simon Benson, installò 20 fontanelle pubbliche in modo che i suoi dipendenti avessero un'alternativa alle bevande alcoliche, secondo il libro di Gleick. A New York City, i progettisti Frederick Law Olmsted e Calvert Vaux hanno incluso fontanelle ornamentali nel loro progetto per Central Park, inclusa una che utilizzava blocchi di ghiaccio per mantenere l'acqua fresca in estate.
La tecnologia delle fontanelle da interni fece un balzo in avanti agli inizi del 1900 grazie a Halsey W. Taylor, un sovrintendente dello stabilimento della Packard Motor Company che notò la diffusione della dissenteria tra la sua forza lavoro. Taylor sospettava che la colpa fosse dell'acqua potabile insalubre, che aveva portato alla morte del padre di Taylor anni prima. Taylor ha iniziato a lavorare sulla tecnologia per fornire fontanelle più sicure. Taylor ha continuato a inventare la fontana "doppio gorgogliatore", che erogava due getti d'acqua in un arco, in modo che i bevitori non dovessero avvicinare la bocca al rubinetto ed entrare in contatto con i microbi dei bevitori precedenti, secondo l'Ohio. Centrale della storia. Il suo marchio omonimo oggi fa parte di Elkay, un produttore leader di fontanelle.
"Senza dubbio, con lo sviluppo delle città e il miglioramento della qualità dell'acqua municipale, le fontane pubbliche sono state un segno sia di progresso sociale che di equità:tutti avevano accesso alla stessa qualità dell'acqua", spiega Gleick, che è cresciuto bevendo dalle fontane di New York. Scuole pubbliche e parchi giochi della città di York.
Anche le fontane hanno avuto un ruolo simbolico nella società e hanno riflesso il cambiamento. Negli Stati Uniti meridionali, le fontanelle riservate ai bianchi ricordavano che la segregazione razziale esisteva nella vita di tutti i giorni, fino a quando il Civil Rights Act del 1964 le rese illegali. E l’Americans with Disabilities Act, promulgato nel 1990, impone che, laddove vengono fornite fontanelle, queste debbano essere accessibili alle persone su sedia a rotelle così come a coloro che possono stare in piedi. Questo requisito viene spesso soddisfatto avendo una fontana alto-basso con due diverse altezze.
Negli anni ’70 e ’80, le aziende iniziarono a commercializzare in modo aggressivo l’acqua in bottiglia, traendo vantaggio dalle preoccupazioni del pubblico riguardo all’inquinamento, alla contaminazione da piombo e all’ingresso di malattie nella rete idrica pubblica. Alcuni produttori di acqua in bottiglia hanno descritto l’acqua che scorre attraverso i sistemi pubblici come pericolosa, come riportato in dettaglio in questo articolo della National Public Radio del 2010. Era facile credere che l’acqua in bottiglia proveniente da qualche sorgente fosse più sana dell’acqua del rubinetto, anche se in realtà uno studio del Natural Resources Defense Council pubblicato nel 1999 ha rilevato che non solo non c’era alcuna garanzia che l’acqua in bottiglia fosse più pulita o più sicura dell’acqua del rubinetto, ma alcuni marchi contenevano effettivamente livelli di contaminanti chimici potenzialmente dannosi che erano superiori ai limiti sanitari statali. L'acqua del rubinetto, al contrario, è in realtà soggetta a normative federali più rigorose, compresi limiti legali su oltre 90 diversi contaminanti.
A differenza delle fontanelle, anche l’acqua in bottiglia era redditizia, il che la rendeva più attraente per i luoghi che potevano venderla. Nel 2007, quando l'Università della Florida Centrale inaugurò un nuovo stadio, la struttura non aveva alcuna fontanella - invece, come nota questo articolo di Orlando Sentinel, l'unica fonte d'acqua per i fan era acquistarla dai venditori ambulanti. Dopo una protesta e un gioco in cui i venditori rimanevano senza acqua in bottiglia, l'università ha installato 50 fontanelle.
Sebbene in molti luoghi le fontanelle siano ancora obbligatorie in base alle normative statali e locali, tali normative non impongono ai proprietari degli edifici di renderle facili da trovare.
Salzman divide l’ambiente costruito in tre gruppi. "Il primo riguarda i centri commerciali e gli aeroporti", afferma. "Soprattutto dove c'è un'area ristorazione, le fontanelle saranno accanto al bagno, o saranno un posto molto difficile da trovare, a causa del conflitto con la vendita di acqua in bottiglia."
"La seconda categoria sarà costituita da luoghi come biblioteche, ospedali, scuole e lì, si sa, i gestori delle strutture hanno un genuino interesse ad assicurarsi che le persone rimangano idratate", continua Salzman. Questi stabilimenti continueranno ad avere molte fontanelle a disposizione.
Il terzo gruppo è costituito da strutture come parchi ed edifici pubblici. "Il problema qui è semplicemente la manutenzione", afferma Salzman. "Ci saranno delle fontanelle, ma non funzionano. E in realtà è qualcosa che anche i tuoi lettori vedranno spesso. Ed è solo che il costo di manutenzione è molto inferiore e rimane rotto."
Anche le fontane che non funzionano non sono necessariamente una priorità, perché al giorno d'oggi non c'è un grande gruppo di persone che si lamentano di loro, dice.
"Questo arriva al punto più ampio:le aspettative delle persone stanno cambiando", spiega Salzman. "E sempre di più, l'idratazione è vista come una responsabilità personale, non pubblica, cosa che in passato non accadeva."
La scomparsa delle fontane sarebbe una brutta notizia per il pianeta. Gleick osserva che l'acqua in bottiglia "ha un'enorme impronta di plastica, energia e gas serra, oltre ai rifiuti prodotti. Il costo energetico dell'acqua in bottiglia è enorme, soprattutto l'energia necessaria per produrre le bottiglie di plastica e l'energia necessaria per spedirla in tutto il mondo. mondo."
Ciò è illustrato da un articolo del 2009 pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters, in cui Gleick e la collega Heather Cooley hanno calcolato che solo per produrre le bottiglie necessarie a soddisfare la domanda globale di un anno sono necessari 1 milione di tonnellate (0,9 milioni di tonnellate) di plastica PET, con una spesa energetica pari a 50 milioni di barili di petrolio. Molte di queste bottiglie (negli Stati Uniti, più di 60 milioni al giorno) finiscono per essere gettate nella spazzatura, contribuendo al problema dell'inquinamento da plastica.
Ma queste preoccupazioni ambientali sembrano anche contribuire al ritorno delle fontanelle.
"C'è stato anche un piccolo miglioramento in alcuni luoghi, come gli aeroporti, dove nuove fontane e nuovi tipi di fontane hanno fatto breccia, in particolare fontane in grado di riempire bottiglie d'acqua riutilizzabili che sono diventate più popolari", afferma Gleick. Uno studio di mercato del 2018 prevedeva una crescita lenta ma continua degli acquisti di fontane nei prossimi anni e descriveva le stazioni di riempimento delle bottiglie come il fattore dominante.
Da Elkay, ecco un esempio di stazione di ricarica all'avanguardia che include funzionalità come componenti in plastica antimicrobica e funzionamento a mani libere. L'azienda afferma che da quando ha lanciato tali stazioni dieci anni fa, ha evitato che più di 40 miliardi di bottiglie monouso finissero nelle discariche.
Questo è importanteIl rischio di esposizione al SARS-CoV-2 che causa il COVID-19 toccando la superficie di una fontana è basso, come rilevato da questo studio pubblicato nel 2021 sulla rivista Epidemiology and Infection.
