A meno che tu non sia un appassionato di cartografia, probabilmente non hai sentito parlare di Henry Charles "Harry" Beck. Ma probabilmente hai visto la sua influenza nelle mappe dei sistemi di trasporto pubblico in cui vivi.
All'inizio degli anni '30, Beck, un disegnatore tecnico, inventò un modo ingegnoso di tracciare un diagramma della metropolitana di Londra, ovvero il vasto sistema ferroviario della città britannica, un modo che abbandonava molte delle convenzioni tipiche della cartografia.
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"Sembra un incrocio tra uno schema elettrico e un dipinto di Mondrian", come ha osservato lo scrittore culturale di BBC.com Jonathan Glancey nel 2015.
Invece di cercare di fornire il maggior numero di dettagli possibile, Beck ha effettivamente ridotto la quantità di informazioni incluse, riducendole allo stretto necessario che un viaggiatore avrebbe bisogno di sapere.
"La mappa ha semplificato la disposizione delle linee allargando l'area centrale rispetto ai quartieri periferici e utilizzando solo linee verticali, orizzontali e diagonali a 45 gradi", spiega il sito del Museo dei trasporti di Londra. "Sono state evidenziate anche le stazioni di interscambio."
Quando Beck presentò il suo progetto al consiglio dell'Ufficio Pubblicità delle Ferrovie Elettriche Sotterranee di Londra (UERL) nel 1931, inizialmente fu respinto. Ma dopo aver apportato alcune piccole revisioni, fu accettato un anno dopo. Nel 1933 furono stampate 750.000 copie della mappa di Beck e, in breve tempo, il suo diagramma modernista divenne la risorsa di riferimento per i viaggiatori della metropolitana ed è ancora oggi la mappa utilizzata dai londinesi e dai visitatori.
"Il progetto di Beck ha rappresentato un passo radicale sia nella storia della metropolitana che nella comunicazione visiva delle informazioni, perché ha soddisfatto le esigenze dei viaggiatori e ha rivoluzionato l'immagine del viaggio in metropolitana", spiega Alexander J. Kent in una e-mail. È lettore di cartografia e scienza dell'informazione geografica presso la Canterbury Christ Church University nel Regno Unito.
Sebbene i precedenti progetti di mappe avessero mantenuto la fedeltà geografica, Beck capì che ciò non era particolarmente rilevante per i viaggiatori, per i quali, secondo Kent, linee, fermate e collegamenti contavano di più. Invece, "il suo progetto immaginava spietatamente il viaggio in metropolitana e il problema della pianificazione dei viaggi, dal punto di vista dell'utente al punto che la geografia, solitamente cruciale per una mappa, veniva scartata", afferma Kent.
Di conseguenza, la mappa di Beck ha avuto un impatto notevole. "L'immagine positiva fornita da Beck ha incoraggiato più persone a utilizzare la metropolitana per spostarsi in città perché presentava il sistema come un mezzo di trasporto razionale, efficiente e assolutamente moderno", afferma Kent. "Tuttavia, l'effetto è stato anche quello di cambiare le mappe mentali di Londra degli utenti, non solo facendola sembrare una metropoli funzionante, ma influenzando effettivamente la loro comprensione geografica della città. Distanza, direzione ed esistenza - cioè, se un luogo è sulla mappa della metropolitana o no:tutto viene distorto e continua a farlo anche oggi."
Sebbene il design di Beck fosse rivoluzionario, non lo sviluppò completamente dal nulla.
"Quando si valuta il progetto di Beck, è di fondamentale importanza guardare a ciò che è venuto prima. Pertanto, le persone spesso sopravvalutano la novità del progetto di Beck e diffondono il mito secondo cui la sua mappa era un singolo colpo di genio innovativo che era intrinsecamente diverso da tutto ciò che veniva prima ," dice Kent.
La verità è più sfumata. "Osservando l'evoluzione del design della mappa, è possibile vedere che Beck si è basato sui progressi fatti dai suoi predecessori", afferma Kent. "Ad esempio, Max Gill ha rimosso i dettagli topografici dalla mappa, liberando la rappresentazione della rete dal suo ancoraggio geografico. Fred Stingemore ha introdotto il carattere Johnston e ha reso le linee più chiare da vedere, oltre a introdurre una maggiore distorsione. Questi predecessori hanno aperto la strada per l'introduzione da parte di Beck di una forma geometrica sulla mappa, limitando gli angoli a 45 e 90 gradi, che risuonava anche con lo stile Art Déco e la sua propensione per il movimento."
"Alla fine, è stato l'approccio centrato sull'utente di Beck a indirizzare questo cambiamento fondamentale nella progettazione della mappa", afferma Kent. "Ma non sono sicuro che avrebbe ideato la sua mappa se le mappe di Gill e Stingemore non fossero già state lì per poterle migliorare."
Beck continuò a perfezionare il design della sua mappa nei decenni successivi, prima di lasciare il servizio governativo nel 1959. Quando non lavorava sulla mappa, disegnava anche poster per i trasporti di Londra e disegnava schizzi e fumetti per la rivista del personale. A partire dalla fine degli anni Quaranta, insegnò anche tipografia e design del colore alla London School of Printing and Kindred Trades, secondo l'articolo su di lui del museo. Morì nel 1974.
Secondo la BBC, nel 2013 il luogo di nascita di Beck, nella zona est di Londra, è stato commemorato con una targa blu del patrimonio inglese.
Nel suo articolo sulla mappa di Beck, Kent sottolinea che c'è ancora molto che i cartografi contemporanei possono imparare da Beck, non solo nella tecnica, ma nel suo sforzo di comprendere i normali ciclisti che utilizzerebbero la sua mappa.
"Ciò che ha reso la mappa di Beck così efficace è che, nella sua essenza, ha eliminato le nozioni su cosa 'dovrebbe' essere una mappa - come mantenere la fedeltà geografica - in favore di arrivare al nocciolo di ciò di cui gli utenti della metropolitana hanno effettivamente bisogno e di cosa i capi della metropolitana volevano davvero, cioè rispettivamente un pianificatore di percorso chiaro e un'immagine positiva del sistema. Beck stesso era un pendolare, quindi aveva alcune intuizioni reali su ciò che la gente voleva e su come migliorare le cose per loro sono lezioni per ogni designer su come fondere insieme forma e funzione per produrre qualcosa che aiuti le persone a fare ciò di cui hanno bisogno."
Questo è interessanteIn un articolo del 2022 per MapLab di Bloomberg.com, la scrittrice Marie Patino ha esplorato la questione se il design di Beck debba essere sottoposto a una revisione. Alcuni critici sostengono che con la crescita del sistema, la mappa, un tempo minimalista, è diventata troppo sovraccarica di informazioni.
