Sin dalla Guerra Civile, gli scienziati neri hanno portato avanti ricerche che continuano a influenzare la nostra vita quotidiana. Affrontando i pregiudizi derivanti dall'istruzione precoce fino alla segregazione sul posto di lavoro, hanno perseverato, hanno ottenuto finanziamenti e hanno prodotto un lavoro che ha cambiato il mondo.
Dal celebre George Washington Carver al microfono elettrete di James West, questo elenco mostra coloro le cui storie meritano un posto nei libri di storia.
George Washington Carver (1864-1943) fu un pioniere della scienza agricola, scoprendo oltre 100 usi per le arachidi e sviluppando metodi di rotazione delle colture a vantaggio dei mezzadri. Nato da genitori schiavi nel Missouri, Carver ha conseguito un master presso l'Iowa State Agricultural College e in seguito ha insegnato al Tuskegee Institute, collaborando con Booker T. Washington.
Carver fu consigliere del presidente Theodore Roosevelt e divenne membro della British Royal Society of Arts nel 1916. Le sue invenzioni, tra cui coloranti a base di soia e combustibili alternativi, contribuirono a diversificare l'agricoltura del Sud e a ridurre la dipendenza dal cotone.
James West (1902–2000) ha co-inventato il microfono a elettrete nel 1962, una tecnologia che alimenta la stragrande maggioranza dei microfoni utilizzati nei telefoni, negli apparecchi acustici e nei registratori audio. Mentre lavorava ai Bell Labs, West ha ottenuto oltre 200 brevetti ed è stato inserito nella National Inventors Hall of Fame e nella National Academy of Engineering.
Nonostante lo scoraggiamento iniziale, West si assicurò una posizione presso i Bell Labs dopo aver fatto uno stage lì durante il college e successivamente si unì alla Johns Hopkins University dopo il pensionamento.
Charles Henry Turner (1867-1923) fu il primo afroamericano a conseguire un dottorato in zoologia presso l'Università di Chicago. Ha dimostrato che gli insetti possiedono l'udito e possono imparare, dimostrando che le api riconoscono colori e motivi.
Il lavoro di Turner, condotto in gran parte senza il supporto di laboratorio, ha gettato le basi per la moderna ecologia comportamentale e la fisiologia degli insetti.
Mae Jemison (nata nel 1956) è diventata la prima donna astronauta nera nel 1992, viaggiando a bordo dello Space Shuttle Endeavour. Medico e ingegnere chimico, ha anche fondato The Jemison Group e BioSentient Corp., promuovendo la tecnologia e la ricerca medica.
Il coinvolgimento pubblico di Jemison, comprese le apparizioni in "Star Trek:The Next Generation" e ha ospitato il "Cosmos" 2014 reboot, ha ispirato innumerevoli studenti in tutto il mondo.
Percy Lavon Julian (1899–1975) era un chimico sintetico che ha aperto la strada alla produzione a basso costo di steroidi come il progesterone e il cortisone. Nato a Montgomery, in Alabama, Julian ha conseguito un dottorato di ricerca presso l'Università di Vienna e in seguito ha fondato i Julian Laboratories, vendendoli per oltre 2 milioni di dollari.
Il suo lavoro ha reso accessibili i farmaci salvavita e ha introdotto una schiuma ignifuga utilizzata durante la seconda guerra mondiale.
Neil deGrasse Tyson (nato nel 1958) dirige il Planetario Hayden e divulga la scienza attraverso libri, podcast e "Cosmos" serie. Astrofisico di Harvard e Columbia, ha contribuito a riclassificare Plutone ed è stato consulente dei presidenti degli Stati Uniti sulla politica spaziale.
David Harold Blackwell (1919–2010) è stato un matematico e statistico che formulò il teorema di Rao-Blackwell, una pietra angolare della statistica moderna. Nonostante il razzismo istituzionale, nel 1965 divenne il primo afroamericano membro dell'Accademia nazionale delle scienze.
Marie Maynard Daly (1921–2003) è stata la prima donna nera a conseguire un dottorato in chimica negli Stati Uniti. Ha scoperto il legame tra colesterolo alto e malattie arteriose, influenzando la ricerca cardiovascolare.
Patricia Bath (1942–2019) ha inventato la sonda laserfaco, rivoluzionando la chirurgia della cataratta e restituendo la vista a migliaia di persone. Pioniera nell'oftalmologia comunitaria, è stata la prima donna nera a ricevere un brevetto medico nel 1988.
Ernest Everett Just (1883–2041) condusse ricerche fondamentali sulla fecondazione cellulare, sulla divisione e sugli effetti delle radiazioni. Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca presso l'Università di Chicago, ha pubblicato oltre 70 articoli, molti dei quali mentre lavorava in Europa a causa della segregazione negli Stati Uniti.
I loro risultati dimostrano che il talento e la curiosità trascendono la razza e il genere, dimostrando la necessità di comunità scientifiche inclusive.
Persistono sfide nel finanziamento, nella pubblicazione e nel tutoraggio. Rafforzare il sostegno istituzionale, le riforme politiche e le iniziative sulla diversità possono aiutare.
La ricerca su questi pionieri ha rivelato non solo le loro scoperte scientifiche ma anche gli implacabili ostacoli che hanno superato. Le loro storie ci ricordano che la perseveranza, unita all'innovazione, può rimodellare il mondo.
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