Uno studio su Indagine economica utilizza un nuovo progetto sperimentale per decostruire i motivi alla base del clientelismo, ad esempio quando un manager assume un amico senza un'adeguata considerazione delle sue qualifiche. La ricerca indica che il clientelismo persiste principalmente perché è redditizio per coloro che vi si cimentano.

Gli investigatori hanno sfruttato il sistema del Residential College della Rice University per impiegare un esperimento di laboratorio basato su giochi con gruppi sociali reali. L'esperimento ha rivelato che il clientelismo è davvero una pratica comune e che i motivi del clientelismo includono credenze sulla reciprocità e sul favoritismo. Per i primi, gli individui si impegnano nel clientelismo perché credono che i loro compagni membri "ingroup" (in questo caso, i residenti dello stesso college) ricambieranno. Lo studio ha rilevato che il clientelismo ha effettivamente un impatto positivo sulla reciprocità di tali membri.

"Il clientelismo è considerato inequivocabilmente negativo e molte politiche sono progettate per prevenirlo, sia nel settore privato che in quello pubblico. Ma dimostriamo che, nonostante la sua reputazione, il clientelismo potrebbe essere buono", ha affermato l'autrice corrispondente Catherine Eckel, Ph.D. , della Texas A&M University. "Nel nostro esperimento, le persone che selezionano i membri del gruppo si fidano di più di loro e i lavoratori a bassa produttività sono così grati di essere stati scelti che ricambiano quella fiducia ad alti livelli. Questo porta a un risultato migliore per entrambi. Quindi per i lavori che richiedono fiducia , il clientelismo può pagare. L'identità condivisa motiva anche i lavoratori di bassa qualità a rispondere alla fiducia con uno sforzo maggiore".