Quando un membro dell'equipaggio tira la maniglia di espulsione o abbassa la tendina facciale, viene attivata una sequenza temporizzata con precisione che lancia il tettuccio e spinge il sedile fuori dall'aereo entro quattro secondi.

Tirando la maniglia si spara una cartuccia esplosiva nella pistola catapulta, lanciando il sedile lungo le guide. Un sistema di ritenuta delle gambe si attiva immediatamente per proteggere le gambe del pilota dai detriti, mentre un motore a razzo sotto il sedile solleva l'equipaggio a un'altitudine di sicurezza. Secondo Goodrich Corporation, un affermato produttore di seggiolini eiettabili per l'esercito americano e la NASA, questa forza rimane entro i normali limiti fisiologici umani.

Prima che il sedile possa essere lanciato, il tettuccio deve essere liberato. Esistono tre metodi comuni:

• Sollevamento della capottina – I dardi pieni di esplosivo staccano la calotta e i piccoli propulsori a razzo sul labbro anteriore la spingono fuori dal percorso di espulsione. (Vedi sito di Herker per spiegazioni dettagliate.)
• Distruggere il baldacchino – Una corda o una carica detonante rompe la calotta in frammenti che vengono spazzati via dal flusso d'aria, eliminando il rischio di collisione.
• Portelli esplosivi – Gli aerei senza tettoie utilizzano dardi esplosivi per aprire un portello, fornendo un'uscita libera.

Il sedile, il paracadute e lo zaino di sopravvivenza vengono espulsi insieme. Modelli come l'ACES II di Goodrich sono dotati di un motore a razzo fisso che, dopo che l'equipaggio ha liberato la cabina di pilotaggio, spinge il sedile di altri 100-200 piedi (da 30,5 a 61 m) per evitare di colpire la coda. Nel gennaio 1998, il sistema ACES II era stato utilizzato in 463 espulsioni in tutto il mondo, con un tasso di successo del 90% e 42 vittime segnalate dall'aeronautica americana.

Dopo essere scesi dall'aereo, una pistola drogue spara un proiettile di metallo che dispiega un piccolo paracadute drogue dalla parte superiore del sedile. Questo rallenta la discesa e stabilizza la traiettoria. Un sensore di altitudine successivamente estrae il paracadute principale dallo scivolo del pilota e un motore separatore sedile-uomo rilascia il sedile. L'equipaggio scende quindi con il paracadute principale, completando un atterraggio in sicurezza.

Modalità di espulsione

Il sistema ACES II determina la modalità di espulsione in base all'altitudine e alla velocità, misurate da un sensore ambientale e da un sequenziatore di recupero. Il sensore monitora l'altitudine e la velocità del sedile tramite tubi di Pitot, che misurano la velocità del flusso d'aria. A seconda dei dati, il sequenziatore seleziona una delle tre modalità:

• Modalità 1 – Bassa quota (<15.000 piedi) e bassa velocità (<250 nodi). Il paracadute frenante non si apre.
• Modalità 2 – Bassa quota (<15.000 piedi) ma alta velocità (>250 nodi).
• Modalità 3 – Alta quota (>15.000 piedi) a qualsiasi velocità.

Queste modalità garantiscono prestazioni ottimali in diverse condizioni di volo, massimizzando la sopravvivenza dell'equipaggio.