Nella terminologia della guerra chimica, un "gas" può essere vapore, liquido o solido. Iprite o mostarda di zolfo (C4 H8 Classe2 S), rientra nella categoria letale, capace di provocare la morte o una grave invalidità. È un agente vescicante (vescicante) che può esistere sotto forma di vapore, liquido o solido e la sua caratteristica tonalità gialla e l'odore simile alla senape gli danno il nome.
A differenza del gas lacrimogeno, utilizzato per disperdere la folla, l’iprite alchila il DNA, distruggendo le cellule e liquefacendo i tessuti al contatto. Questo meccanismo è alla base della formazione di dolorose vesciche sulla pelle e sulle mucose e spiega perché anche una sola goccia può produrre ustioni su un'area di circa 10 m 3 [Ward].
Componenti chiave:carbonio, zolfo, cloro, idrogeno. Il suo punto di congelamento relativamente alto (14°C / 58°F) ne limitava l'efficacia nei climi più freddi, poiché tendeva a depositarsi sul terreno anziché vaporizzare.
La guerra di trincea produsse una situazione di stallo in cui i soldati raramente entravano nella terra di nessuno. Le armi chimiche hanno offerto un modo per sbloccare questa situazione di stallo. Il primo utilizzo del gas di cloro da parte della Germania nel 1915 a Ypres causò la morte di 5.000 persone e costrinse le truppe ad abbandonare la linea del fronte [Enciclopedia Britannica].
Nel 1917, la Germania introdusse il gas mostarda nei proiettili di artiglieria e nelle granate. Le truppe alleate lo soprannominarono "Hot Stuff" prima di semplificarlo in "H." Alla fine della guerra, oltre una dozzina di agenti chimici avevano ferito 1 milione di soldati e civili e ucciso 100.000 persone, consolidando la guerra chimica come arma di distruzione di massa [Enciclopedia Britannica].
Rilevarlo è stato una sfida:il gas mostarda è inodore finché non reagisce con l’aria, producendo un debole odore simile alla senape che svanisce rapidamente man mano che il naso si adatta. Le maschere antigas dell’epoca erano inefficaci perché l’agente penetrava nei filtri e nei volti delle maschere, lasciando i soldati vulnerabili. Anche un'esposizione minima, una goccia, potrebbe causare vescicole sulla pelle su un'area considerevole [Ward].
I sintomi possono comparire entro pochi minuti o ore. Gli effetti acuti comuni includono:
Gli effetti tossici ritardati possono manifestarsi 24-48 ore dopo, portando spesso a broncopolmonite secondaria. I decessi sono stati più comuni dopo il terzo o il quarto giorno di esposizione, talvolta estendendosi a settimane. Durante la prima guerra mondiale, i soldati che indossavano il respiratore avevano un tasso di mortalità del 2% rispetto al 50% di quelli senza protezione [The Medical Front].
Il trattamento immediato durante la prima guerra mondiale prevedeva unguenti topici (polvere decolorante, vaselina), risciacqui oculari salini e garze al mentolo tramite una maschera respiratoria. Tuttavia, queste misure non sono riuscite a sradicare completamente il danno polmonare o a prevenire complicazioni a lungo termine come cancro ai polmoni, cancro della pelle, infezioni respiratorie ricorrenti e soppressione del midollo osseo che porta alla leucemia.
Il gas mostarda rimase una minaccia anche dopo la Prima Guerra Mondiale. Fu utilizzato dal Giappone contro le forze cinesi durante la seconda guerra mondiale e, secondo quanto riferito, il regime di Saddam Hussein lo impiegò durante l'attacco di Halabja del 1988, uccidendo circa 3.200-5.000 civili [Grunden, The Guardian].
Durante la Guerra del Golfo, fino a 100.000 soldati statunitensi potrebbero essere stati esposti al gas mostarda, con diversi sintomi segnalati coerenti con l'esposizione [CNN].
A livello internazionale, la Convenzione sulle armi chimiche (CWC) vieta l’uso, la produzione e lo stoccaggio di armi chimiche. Nel 2007, la maggior parte degli Stati membri delle Nazioni Unite aveva ratificato la CWC, mentre solo una manciata di Stati - Angola, Egitto, Libano, Corea del Nord, Somalia, Siria e Iraq - rimanevano non firmatari [Encyclopaedia Britannica].
Le truppe britanniche coniarono il termine, notando il suo colore giallo e il caratteristico odore di senape.
È un agente vescicante che provoca gravi ustioni alla pelle e danni agli occhi e ai polmoni.
