Ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania, hanno sequenziato i genomi di cinque Neandertal vissuti tra il 39, 000 e 47, 000 anni fa. Questi ultimi Neandertal sono tutti più strettamente imparentati con i Neandertal che hanno contribuito al DNA degli antenati umani moderni rispetto a un vecchio Neandertal dei Monti Altai che era stato precedentemente sequenziato. I loro genomi forniscono anche la prova di un ricambio nella popolazione di Neandertal verso la fine della storia di Neandertal.

A causa del numero limitato di campioni e delle difficoltà nell'ottenere DNA endogeno da materiale così vecchio, il numero di Neanderthal per i quali sono stati sequenziati i genomi nucleari è ancora limitato. Dal 2010 sono state generate sequenze intere del genoma per quattro Neanderthal dalla Croazia, Siberia e Caucaso russo. Questo studio aggiunge cinque nuovi genomi che rappresentano i Neandertal da una gamma geografica più ampia e da un periodo di tempo successivo rispetto a quanto ottenuto in precedenza.

I nuovi metodi per la rimozione del DNA contaminante dai microbi e dagli esseri umani attuali sviluppati dal gruppo di Lipsia hanno ora permesso ai ricercatori di sequenziare i genomi di cinque Neandertal dal Belgio, Francia, Croazia, e Russia che sono tra i 39, 000 e 47, 000 anni. Questi rappresentano quindi alcuni degli ultimi Neandertal sopravvissuti in Europa.

Avere genomi di più Neanderthal consente ai ricercatori di iniziare a ricostruire la storia della popolazione di Neandertal. "Vediamo che la somiglianza genetica tra questi Neandertal è ben correlata con la loro posizione geografica. Confrontando questi genomi con il genoma di un vecchio Neandertal del Caucaso mostriamo che le popolazioni di Neandertal sembrano essersi spostate e sostituite l'una con l'altra verso la fine del la loro storia", dice il primo autore, Mateja Hajdinjak.

Il team ha anche confrontato questi genomi di Neandertal con i genomi delle persone che vivono oggi, e mostrò che tutti gli ultimi Neandertal erano più simili ai Neandertal che hanno contribuito al DNA delle persone odierne che vivono fuori dall'Africa rispetto a un vecchio Neandertal della Siberia. intrigante, anche se quattro dei Neandertal vivevano in un'epoca in cui gli esseri umani moderni erano già arrivati ​​in Europa, non portano quantità rilevabili di DNA umano moderno. "Può essere che il flusso genico fosse per lo più unidirezionale, dai Neandertal agli esseri umani moderni", dice Svante Pääbo, Direttore del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

"Il nostro lavoro dimostra che la generazione di sequenze genomiche da un gran numero di individui umani arcaici è ora tecnicamente fattibile, e apre la possibilità di studiare le popolazioni di Neandertal attraverso il loro intervallo temporale e geografico", dice Janet Kelso, l'autore senior del nuovo studio.