Negli ultimi 30 anni, il numero di pianeti scoperti oltre il nostro sistema solare è cresciuto esponenzialmente. Sfortunatamente, a causa dei limiti della nostra tecnologia, la stragrande maggioranza di questi esopianeti è stata scoperta per via indiretta, spesso rilevando i transiti dei pianeti davanti alle loro stelle (il Metodo dei Transiti) o dall'influenza gravitazionale che esercitano sulla loro stella (il Metodo della Velocità Radiale).

Pochissimi sono stati ripresi direttamente, dove i pianeti sono stati osservati nella luce visibile o nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso. Uno di questi pianeti è Beta Pictoris b, un giovane pianeta extrasolare che è stato osservato per la prima volta nel 2008 da un team dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO). Recentemente, la stessa squadra ha seguito questo pianeta mentre orbitava intorno alla sua stella, ottenendo alcune immagini straordinarie e un video time-lapse altrettanto impressionante.

Quando è stato osservato per la prima volta nel 2008, il team dell'ESO ha notato che Beta Pictoris b era un "super-Giove", con 13 masse di Giove e un raggio di circa una volta e mezzo quello di Giove. Hanno anche notato che orbitava intorno alla sua stella - una giovane stella di sequenza principale di tipo A che si trova a circa 63 anni luce di distanza nella costellazione del Pittore - a una distanza di circa 9 AU (nove volte la distanza tra la Terra e il sole).

La scoperta iniziale di questo esopianeta è stata fatta utilizzando il Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) – Near-Infrared Imager and Spectrograph (CONICA) – che insieme sono conosciuti come lo strumento NACO – sul Very Large Telescope dell'ESO in Cile. Le osservazioni del sistema hanno anche rilevato la presenza di comete e due dischi di detriti, che ha aiutato gli astronomi a prevedere l'esistenza di Beta Pictoris b prima che fosse osservata.

Da quel tempo, lo stesso team ha utilizzato lo strumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) del VLT per tracciare Beta Pictoris b dalla fine del 2014 alla fine del 2016. A questo punto, Beta Pictoris b è passata così vicino all'alone della sua stella che la squadra non è stata in grado di risolvere l'una dall'altra. Ma quasi due anni dopo (nel settembre 2018), Beta Pictoris b è emersa ancora una volta dall'alone ed è stata catturata dallo strumento SPHERE del VLT.

Date le sue dimensioni e l'ampia orbita, Beta Pictoris b era un ottimo candidato per l'imaging diretto, per cui lo strumento SPHERE è stato specificamente progettato. Nella maggior parte dei casi, i pianeti extrasolari sono impossibili da visualizzare direttamente utilizzando i telescopi attuali perché la luce delle loro stelle oscura qualsiasi luce riflessa dalle loro superfici e atmosfere. Questo è particolarmente vero con i pianeti rocciosi più piccoli che orbitano più vicini alle loro stelle.

La luce riflessa dall'atmosfera di Beta Pictoris b è ciò che ha permesso a SPHERE di scoprire e tracciare la sua orbita, e per individuarlo mentre emergeva dal suo passaggio davanti alla sua stella madre. È importante notare che questo non costituiva un transito, poiché il pianeta non passa direttamente davanti alla sua stella rispetto agli osservatori terrestri. Per questa ragione, il pianeta non ha rilevato utilizzando il metodo di transito.

A 9 AU dalla sua stella (1,3 miliardi di km; 800 milioni di mi), Beta Pictoris b orbita attorno alla sua stella a una distanza simile alle orbite di Saturno del nostro sole. Questo lo rende l'esopianeta in orbita più ravvicinata mai visto direttamente. Le immagini catturate dal team dell'ESO hanno anche permesso di realizzare un video time-lapse che mostra il pianeta che gira intorno alla sua stella tra il 2014 e il 2018 (mostrato sotto).

Sia la scoperta di Beta Pictoris b sia il modo più recente di rintracciarla sono stati risultati notevoli. Sono anche caratteristici della transizione attualmente in corso negli studi sugli esopianeti. Con migliaia di pianeti confermati e disponibili per lo studio, gli scienziati si stanno allontanando dal processo di scoperta e verso la caratterizzazione degli esopianeti (determinando la composizione delle loro atmosfere e se potrebbero effettivamente supportare la vita).

Negli anni a venire, ci si aspetta che molti altri esopianeti vengano scoperti utilizzando il metodo di imaging diretto, grazie a telescopi di ultima generazione che avranno maggiore risoluzione e sensibilità. Questi includono il James Webb Space Telescope (JWST), l'Extremely Large Telescope (ELT) e il Giant Magellan Telescope (MGT).