La carenatura del razzo Atlas V 411 degli Stati Uniti con la navicella spaziale Solar Orbiter dell'ESA all'interno dell'impianto di elaborazione del carico utile di Astrotech vicino al Kennedy Space Center in Florida durante i preparativi per il lancio il 21 gennaio 2020.

Solar Orbiter è una missione spaziale guidata dall'ESA con una forte partecipazione della NASA per studiare il sole, la sua atmosfera esterna e ciò che guida il deflusso dinamico del vento solare che colpisce la Terra. La navicella osserverà l'atmosfera del sole da vicino con telescopi ad alta risoluzione spaziale e confronterà queste osservazioni con le misurazioni effettuate nell'ambiente che circonda direttamente la navicella, creando insieme un'immagine dettagliata di come il sole influenza l'ambiente spaziale intorno alla Terra e più lontano nel Solare Sistema.

Grazie alla sua orbita unica e difficile da raggiungere, Solar Orbiter fornirà anche le prime immagini in assoluto delle regioni polari del sole, offrendo informazioni chiave sull'ambiente magnetico poco compreso lì, che aiuta a guidare il ciclo solare di 11 anni del sole e la sua periodica effusione di tempeste solari. Solar Orbiter si basa su una combinazione di 10 strumenti, costruito in tutta Europa e negli Stati Uniti. Gli strumenti, combinando sia osservazioni di telerilevamento che misurazioni in situ, sono stati accuratamente scelti e progettati in modo da supportare e amplificare le reciproche osservazioni, insieme fornendo il singolo, visione più completa e integrata del sole e del suo ambiente mai raggiunta.