Bastnaesite (le parti rossastre) in Carbonatite. La bastnaesite è un minerale importante per gli elementi delle terre rare, una delle materie prime minerarie identificate come più a rischio di interruzione della fornitura dall'USGS in una nuova metodologia. Credito:Scott Horvath, USGS
I responsabili delle politiche e il settore manifatturiero degli Stati Uniti ora hanno un potente strumento per aiutarli a identificare quali materie prime minerarie su cui fanno affidamento che sono più a rischio di interruzioni della fornitura, grazie a una nuova metodologia dell'U.S. Geological Survey e dei suoi partner.
"Questa metodologia è una parte importante del modo in cui stiamo raggiungendo i nostri obiettivi nella strategia del presidente Trump per garantire una fornitura affidabile di minerali critici, ", ha affermato il direttore dell'USGS Jim Reilly. "Fornisce informazioni a supporto della pianificazione dei produttori americani e delle decisioni di gestione della catena di approvvigionamento".
La metodologia ha valutato l'offerta globale e la domanda statunitense di 52 materie prime minerali per gli anni dal 2007 al 2016. Ha identificato 23 materie prime minerali, compresi alcuni elementi delle terre rare, cobalto, niobio e tungsteno, in quanto rappresentano il maggior rischio di approvvigionamento per il settore manifatturiero statunitense. Questi prodotti sono vitali per i dispositivi mobili, energia rinnovabile, applicazioni aerospaziali e di difesa, tra gli altri.
"I produttori di tecnologie nuove ed emergenti dipendono da materie prime minerali che attualmente provengono in gran parte da altri paesi, ", ha affermato lo scienziato dell'USGS Nedal Nassar, autore principale della metodologia. "È importante capire quali materie prime presentano i maggiori rischi per quali industrie all'interno del settore manifatturiero".
Il rischio di fornitura di materie prime minerarie ai produttori statunitensi è maggiore nelle seguenti tre circostanze:i produttori statunitensi si affidano principalmente a paesi stranieri per le materie prime, i paesi in questione potrebbero non essere in grado o non voler continuare a fornire i minerali ai produttori statunitensi; e i produttori statunitensi sono meno in grado di gestire uno shock dei prezzi o un'interruzione dell'offerta.
Un grafico che mostra la dipendenza netta dalle importazioni degli Stati Uniti per oltre 90 diversi prodotti minerari. Credito:USGS
"Le catene di approvvigionamento possono essere interrotte per una serie di motivi, " ha detto Nassar. "Le tensioni commerciali internazionali e i conflitti sono ragioni ben note, ma ci sono molte altre possibilità. focolai di malattie, disastri naturali, e anche il conflitto civile interno può influenzare l'industria mineraria di un paese e la sua capacità di esportare prodotti minerari negli Stati Uniti".
Il rischio non è scolpito nella pietra; cambia in base alle condizioni del mercato globale che sono specifiche per ogni singolo bene minerale e per le industrie che li utilizzano. Però, l'analisi indica che il rischio in genere non cambia drasticamente in brevi periodi, ma invece rimane relativamente costante o cambia costantemente.
"Una cosa che ci ha colpito mentre stavamo valutando i risultati è stata la coerenza delle materie prime minerarie con il più alto rischio di interruzione della fornitura nell'ultimo decennio, " ha detto Nassar. "Questo è importante per i responsabili politici e le industrie i cui piani si estendono oltre i cambiamenti di anno in anno".
Ad esempio, tra il 2007 e il 2016, il rischio per gli elementi delle terre rare ha raggiunto il picco nel 2011 e nel 2012 quando la Cina ha interrotto le esportazioni durante una disputa con il Giappone. Però, la fornitura di elementi di terre rare è rimasta costantemente tra le materie prime a più alto rischio durante l'intero periodo di studio.
Nel 2019, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, in coordinamento con il Dipartimento dell'Interno e altre agenzie federali, ha pubblicato il rapporto interagenzia intitolato "Una strategia federale per garantire un approvvigionamento affidabile di minerali critici, " in risposta all'ordine esecutivo 13817 del presidente Trump. Tra le altre cose, la strategia impegna il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti a migliorare la geofisica, geologico, e mappatura topografica degli Stati Uniti; rendere accessibili elettronicamente i dati e i metadati risultanti; sostenere l'esplorazione mineraria privata di minerali critici; formulare raccomandazioni per semplificare i processi di autorizzazione e revisione che migliorano l'accesso alle risorse minerarie critiche.
La metodologia è intitolata "Evaluating the Mineral Commodity Supply Risk of the U.S. Manufacturing Sector, " ed è pubblicato in Progressi scientifici .
