Una nuova ricerca suggerisce che sulla superficie ghiacciata di Europa, luna di Giove, c'è meno ossigeno di quanto si pensasse, e ciò potrebbe influenzare la possibilità che qualche forma di vita possa essere in agguato nell'oceano sotterraneo della luna.
Anche con poco o nessun ossigeno, i microbi potrebbero ancora essere attivi nell’oceano che si ritiene esista a miglia (chilometri) sotto la crosta ghiacciata di Europa. Quanto al resto, "chi lo sa", ha detto lo scienziato della NASA Kevin Hand, che non è stato coinvolto nello studio pubblicato lunedì su Nature Astronomy .
È necessario ulteriore lavoro per confermare questi risultati, che sono contrari alle precedenti osservazioni al telescopio dell'ossigeno condensato nel ghiaccio di Europa, che indicano una maggiore concentrazione di ossigeno, ha affermato Hand.
Il nuovo studio si basa sui dati raccolti dalla navicella spaziale Juno della NASA durante un sorvolo particolarmente ravvicinato di Europa nel 2022, una distanza di sole 219 miglia (353 chilometri).
Un team statunitense ed europeo ha calcolato che ogni secondo sulla superficie di Europa vengono prodotte tra 6 e 18 chilogrammi di ossigeno.
Le stime precedenti avevano una diffusione molto più ampia, con un massimo di 2.245 libbre (1.100 chilogrammi) di ossigeno prodotti al secondo. Quindi "a meno che la produzione di ossigeno di Europa non fosse significativamente più elevata in passato", le nuove misurazioni forniscono "un intervallo più ristretto per supportare l'abitabilità", hanno scritto i ricercatori.
Questo ossigeno si forma, insieme all'idrogeno, quando la radiazione di Giove fa esplodere il guscio globale di acqua ghiacciata di Europa.
L'autore principale James Szalay dell'Università di Princeton ha detto che il sorvolo di Juno è stata la prima volta che un veicolo spaziale ha "annusato direttamente" i dintorni di Europa. "Non vedevamo l'ora di sbirciare dietro le quinte del suo complesso ambiente", ha detto in una e-mail.
Sebbene si tratti di "un range significativamente più ristretto di quanto pensassimo in precedenza, c'è ancora molto che possiamo imparare", ha affermato Szalay.
Non si sa quanto ossigeno fuoriesce nell'atmosfera lunare, quanto rimane nel ghiaccio e quanto potrebbe trovare la strada verso il mare sotterraneo.
La NASA prevede di lanciare l'Europa Clipper questo autunno. La navicella spaziale effettuerà dozzine di sorvoli ravvicinati di Europa, grande quasi quanto la nostra Luna, mentre orbita attorno al gigantesco pianeta gassoso.
Ulteriori informazioni: Jamey R. Szalay, Produzione di ossigeno dalla dissociazione della superficie del ghiaccio d'acqua di Europa, Astronomia naturale (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02206-x. www.nature.com/articles/s41550-024-02206-x
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