Gli atavismi sono l'improvvisa ricomparsa di un tratto in un organismo che non è stato visto nei suoi recenti antenati. Sono causati dall'espressione di un gene recessivo ereditato da un lontano antenato.

Gli atavismi possono verificarsi per una serie di ragioni. Una possibilità è che il gene per il tratto atavico sia stato tramandato attraverso le generazioni degli antenati dell'organismo, ma si sia espresso nell'organismo attuale solo a causa di un cambiamento delle condizioni ambientali o di una mutazione casuale. Un'altra possibilità è che il tratto atavico sia in realtà un gene dominante, ma sia stato espresso nell'organismo attuale solo perché l'altra copia del gene (l'allele recessivo) è stata mutata o cancellata.

Gli atavismi possono essere interessanti e affascinanti, ma possono anche essere un segno di una malattia genetica. Alcuni atavismi, come la ricomparsa del coccige negli esseri umani, sono relativamente innocui. Tuttavia, altri atavismi, come la ricomparsa della mascella nei serpenti, possono essere più gravi e persino pericolosi per la vita.

Ecco alcuni esempi di atavismi:

*Umani con la coda

* Serpenti con le gambe

* Polli con denti

* Maiali con strisce

Gli atavismi forniscono prove a sostegno della teoria dell'evoluzione. Mostrano che gli organismi possono ereditare tratti dai loro lontani antenati, anche se tali tratti sono rimasti nascosti per molte generazioni.