Si ritiene che sotto la sua crosta ghiacciata Europa contenga un vasto oceano di acqua liquida che potrebbe potenzialmente sostenere la vita. Si ritiene che questo oceano sia riscaldato dall'attrazione gravitazionale di Giove e delle altre lune del sistema gioviano, che crea attrito e genera calore.
La presenza di acqua liquida, insieme ad altri fattori come la possibile esistenza di sorgenti idrotermali sul fondo dell’oceano, rendono Europa un ottimo candidato per ospitare la vita microbica.
Ecco alcuni dei fattori chiave che rendono Europa un luogo potenzialmente abitabile:
1. Oceano di acqua liquida: La presenza di un oceano sotterraneo di acqua liquida è cruciale per la possibilità di vita. L'acqua è essenziale per molti processi biologici e agisce come solvente per il trasporto di nutrienti e altre molecole.
2. Fonti di calore: Le interazioni gravitazionali tra Europa, Giove e le altre lune del sistema gioviano generano calore attraverso l'attrito. Questo calore potrebbe potenzialmente mantenere liquido l’oceano sotto la crosta ghiacciata, anche nel freddo estremo del sistema solare esterno.
3. Prese d'aria idrotermali: Le sorgenti idrotermali sono fessure nel fondale oceanico dove l'acqua calda proveniente dall'interno della Terra si mescola con l'acqua fredda dell'oceano. Questi condotti sono ricchi di minerali disciolti e altre sostanze chimiche che possono supportare la vita microbica e potrebbero fornire una fonte di energia per gli organismi che vivono su Europa.
4. Potenziali fonti di energia chimica: Oltre alle sorgenti idrotermali, altre potenziali fonti di energia chimica per la vita su Europa includono l’interazione tra la crosta ghiacciata e l’acqua dell’oceano, nonché la presenza di molecole organiche che potrebbero essere state trasportate da altre parti del sistema solare.
5. Interazioni tra la crosta di ghiaccio: La crosta ghiacciata di Europa non è statica, ma subisce continui processi di congelamento e scioglimento. Ciò potrebbe portare alla formazione di sacche di acqua liquida all’interno del ghiaccio, che potrebbero fornire nicchie abitabili per i microrganismi.
Nonostante questi fattori promettenti, la questione se esista vita su Europa rimane senza risposta. Esplorare Europa e cercare segni di vita richiederà future missioni spaziali dotate di tecnologie avanzate per penetrare la crosta ghiacciata e indagare sull’oceano sottostante.
