Le stelle di neutroni sono oggetti estremamente compatti, con masse da circa 1,4 a 2,5 volte quella del Sole, ma con diametri di soli 20-30 chilometri circa. Questa incredibile densità significa che le stelle di neutroni hanno una gravità superficiale che può essere centinaia di miliardi di volte quella della gravità terrestre.
Le stelle di neutroni hanno anche campi magnetici molto forti, che possono essere trilioni di volte più forti del campo magnetico terrestre. Questi campi magnetici possono accelerare le particelle cariche vicino alla superficie della stella fino a raggiungere la velocità della luce, creando un potente fascio di radiazioni noto come pulsar. Le pulsar sono una delle manifestazioni osservative più importanti delle stelle di neutroni.
Si ritiene inoltre che le stelle di neutroni siano sede di numerosi fenomeni astrofisici, come:
- Difetti: Aumenti improvvisi della velocità di rotazione delle stelle di neutroni, probabilmente dovuti a riarrangiamenti interni alla stella.
- Supernovae: Le stelle di neutroni possono essere il destino finale delle stelle massicce, subendo una violenta esplosione nota come supernova quando raggiungono la fine del loro ciclo di vita.
- Formazione del buco nero: Se la massa di una stella di neutroni supera un certo valore critico (limite di Tolman-Oppenheimer-Volkoff), può collassare ulteriormente sotto la sua gravità, formando un buco nero.
- Fusioni di stelle di neutroni: Quando due stelle di neutroni orbitano l'una attorno all'altra, possono perdere gradualmente la loro energia orbitale attraverso l'emissione di onde gravitazionali. Alla fine, possono fondersi insieme, producendo una potente esplosione di onde gravitazionali e altre radiazioni elettromagnetiche.
Le stelle di neutroni sono affascinanti oggetti astronomici che svolgono un ruolo cruciale nella comprensione delle ultime fasi dell'evoluzione stellare, della natura della materia densa e dei processi dinamici dell'universo.
