Nel 2018, gli scienziati che hanno utilizzato Curiosity hanno fatto una scoperta inaspettata. Lo strumento SAM del rover ha rilevato un aumento della pressione atmosferica all'interno del cratere Gale, dove stava esplorando. Questa anomalia era sconcertante perché il tempo su Marte è tipicamente molto stabile.
Il team di Curiosity inizialmente ha attribuito la fluttuazione della pressione a un evento locale, come una folata di vento o un piccolo turbine di polvere. Tuttavia, ulteriori osservazioni hanno rivelato che l’aumento di pressione era in realtà un segno di una massiccia tempesta di polvere in arrivo nell’atmosfera marziana.
Mentre Curiosity continuava a monitorare la situazione, divenne evidente che la tempesta di sabbia stava rapidamente crescendo e diffondendosi in tutto il pianeta. Nel giro di pochi giorni, la tempesta aveva travolto l’intero pianeta, creando un blackout globale che bloccava la luce solare e ricopriva la superficie di polvere.
La tempesta di polvere è stata la più grande osservata su Marte negli ultimi anni e ha avuto un impatto significativo sulla missione di Curiosity. Il rover è stato costretto a sospendere le sue operazioni scientifiche e a passare alla modalità sicura, dove avrebbe potuto superare la tempesta.
Nonostante le condizioni difficili, il team di Curiosity ha continuato a monitorare l'andamento della tempesta. Il piccolo motore dello strumento SAM ha svolto un ruolo cruciale nella raccolta di dati che hanno aiutato gli scienziati a comprendere il comportamento e l'evoluzione della tempesta di polvere.
Misurando la pressione atmosferica e altri parametri ambientali, Curiosity ha fornito preziose informazioni sulle tempeste di sabbia marziane e sul loro impatto sul clima del pianeta. I dati raccolti durante la tempesta hanno aiutato gli scienziati a comprendere meglio le dinamiche atmosferiche marziane e il ruolo che le tempeste di polvere svolgono nel modellare l’ambiente del pianeta.
In conclusione, un minuscolo motore sul rover Curiosity della NASA, originariamente progettato per analizzare campioni di terreno e roccia, ha contribuito all’identificazione e al monitoraggio di una massiccia tempesta di polvere marziana. I dati scientifici raccolti durante questo evento inaspettato hanno migliorato la nostra comprensione del tempo e del clima marziano, dimostrando la versatilità e l’adattabilità della missione Curiosity.
