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Quando William Herschel osservò per la prima volta Urano nel 1781, le leggi della gravità e del movimento erano già ben stabilite. Applicando le equazioni di Newton alle masse conosciute nel sistema solare, gli astronomi potevano prevedere il percorso di un pianeta con notevole precisione. Nel giro di due anni dalla scoperta di Urano, la sua orbita era stata calcolata e tracciata con lo stesso rigore applicato agli otto pianeti conosciuti prima.
Inizialmente, la posizione di Urano corrispondeva strettamente alle previsioni. Tuttavia, nel 1830, la posizione osservata del pianeta si stava spostando di oltre quattro diametri planetari rispetto a dove avrebbe dovuto essere, una differenza che non poteva più essere ignorata. Alcuni studiosi ipotizzarono che la gravità newtoniana fosse incompleta, mentre altri consideravano la possibilità che un corpo massiccio invisibile trascinasse Urano dai confini esterni del sistema solare.
Sia il Sole che i giganti gassosi Giove e Saturno hanno già esercitato perturbazioni misurabili su Urano. La restante discrepanza suggeriva la presenza di un altro pianeta, ancora sconosciuto, oltre Urano. Nel 1843, l'astronomo inglese John Couch Adams calcolò l'orbita di questo ipotetico corpo, prevedendone la posizione con sorprendente precisione, anche se all'epoca le sue scoperte furono ampiamente ignorate in Inghilterra.
Quasi contemporaneamente, il matematico francese Urbain LeVerrier eseguì calcoli comparabili. Utilizzando le previsioni di LeVerrier, gli astronomi dell’Osservatorio di Berlino localizzarono il nuovo pianeta nel 1846, chiamandolo ufficialmente Nettuno. La scoperta non solo ha convalidato il potere predittivo della meccanica celeste, ma ha anche confermato che la gravità di Nettuno ha risolto le perturbazioni residue nell'orbita di Urano, una conclusione che la maggior parte degli astronomi moderni accetta oggi.
