Di David Chandler
Aggiornato il 24 marzo 2022
Gli otto pianeti del Sistema Solare possono essere raggruppati nei mondi interni rocciosi – Mercurio, Venere, Terra e Marte – e nei quattro giganti esterni – Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Sebbene ogni gigante abbia le sue caratteristiche distinte, condividono diverse sorprendenti somiglianze che rivelano le loro origini comuni e i percorsi evolutivi.
I giganti gassosi, spesso chiamati pianeti esterni, orbitano ben oltre il regno terrestre. Le loro distanze sono misurate in unità astronomiche (UA), dove 1AU è la separazione media Terra-Sole. Giove gira attorno al Sole a circa 5 UA, mentre l'orbita di Nettuno si trova a circa 30 UA, a circa 2,8 milioni di miglia dal Sole.
Rispetto alla Terra, i giganti sono molto più grandi e pesanti. Urano ha una massa pari a 15 volte quella terrestre, mentre Giove supera le 300 masse terrestri. Anche i loro volumi fanno impallidire quelli della Terra:Nettuno è 58 volte più grande e il volume di Giove supera i 1.300 volumi della Terra. Nonostante ciò, i giganti sono meno densi, riflettendo la loro composizione gassosa.
L'idrogeno e l'elio dominano la maggior parte di ciascun gigante, ma le loro proporzioni differiscono. Urano e Nettuno contengono più metano, conferendo loro una delicata tonalità blu. Le loro atmosfere dense ospitano intense tempeste, la Grande Macchia Rossa di Giove e la Grande Macchia Scura di Nettuno, mentre i venti su Nettuno possono raggiungere le 1.200 miglia all'ora.
Ogni gigante vanta un ricco seguito di satelliti. Giove ha 50 lune conosciute, Saturno 53, Urano 27 e Nettuno 13. Le lune degne di nota includono Io, il mondo più vulcanicamente attivo del Sistema Solare; Ganimede, più grande di Mercurio; Titano, la cui atmosfera si estende più lontano di quella terrestre; Miranda, con canyon più profondi del Grand Canyon; e Triton, che emette azoto liquido e metano dai criovulcani.
Sebbene gli anelli di Saturno siano i più iconici, tutti e quattro i giganti possiedono strutture ad anello, anche se meno pronunciate. Questi anelli rivelano i processi dinamici che modellano l'ambiente immediato di ogni pianeta.
