Una nuova ricerca suggerisce che l'ultimo antenato comune delle scimmie, tra cui grandi scimmie e umani, era molto più piccolo di quanto si pensasse in precedenza, delle dimensioni di un gibbone. Le scoperte, pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura , sono fondamentali per comprendere l'evoluzione dell'albero genealogico umano.
"Le dimensioni del corpo influenzano direttamente il modo in cui un animale si relaziona al suo ambiente, e nessun tratto ha una gamma più ampia di implicazioni biologiche, " ha detto l'autore principale Mark Grabowski, un assistente professore in visita presso l'Università Eberhard Karls di Tubinga in Germania che ha condotto il lavoro mentre era un borsista post-dottorato nella Divisione di antropologia dell'American Museum of Natural History. "Però, si sa poco delle dimensioni dell'ultimo antenato comune degli umani e di tutte le scimmie viventi. Questa omissione è sorprendente perché numerose ipotesi paleobiologiche dipendono dalle stime delle dimensioni corporee prima e alla radice del nostro lignaggio".
Tra i primati viventi, gli esseri umani sono più strettamente imparentati con le scimmie, che comprendono le scimmie minori (gibboni) e le grandi scimmie (scimpanzé, gorilla, e oranghi). Questi "ominoidi" emersero e si diversificarono durante il Miocene, tra circa 23 milioni e 5 milioni di anni fa. Perché i fossili sono così scarsi, i ricercatori non sanno che aspetto avevano gli ultimi antenati comuni delle scimmie viventi e degli umani o da dove provenissero.
Per avere un'idea migliore dell'evoluzione della massa corporea all'interno di questa parte dell'albero genealogico dei primati, Grabowski e il coautore William Jungers della Stony Brook University hanno confrontato i dati sulla dimensione corporea dei primati moderni, compresi gli umani, alle stime recentemente pubblicate per gli ominidi fossili e un ampio campione di primati fossili, comprese le scimmie mioceniche dall'Africa, Europa, e dell'Asia. Hanno scoperto che l'antenato comune delle scimmie era probabilmente piccolo, probabilmente pesa circa 12 libbre, che va contro i precedenti suggerimenti di uno scimpanzé delle dimensioni, antenato simile a uno scimpanzé.
Tra l'altro, la scoperta ha implicazioni per un comportamento essenziale per grandi, primati che abitano sugli alberi:implica che "la locomozione sospensiva, " sospeso e oscillante, è sorto per altri motivi rispetto al fatto che l'animale stava semplicemente diventando troppo grande per camminare sui rami. I ricercatori suggeriscono che l'antenato fosse già in qualche modo sospensivo, e le dimensioni del corpo più grandi si sono evolute in seguito, con entrambi gli adattamenti che si verificano in punti separati. Lo sviluppo della locomozione sospensiva potrebbe essere stato parte di una "corsa agli armamenti" con un numero crescente di specie di scimmie, hanno detto i ricercatori. L'oscillazione del ramo consente a un animale di raggiungere un cibo pregiato e altrimenti inaccessibile - frutta sui bordi del fogliame - e un corpo più grande gli permetterebbe di impegnarsi in uno scontro diretto con le scimmie quando necessario.
La nuova ricerca rivela anche che gli australopiti, un gruppo di primi parenti umani, erano in realtà in media più piccoli dei loro antenati, e che questa dimensione più piccola continuò fino all'arrivo dell'Homo erectus.
"Sembra che ci sia una diminuzione delle dimensioni corporee complessive all'interno del nostro lignaggio, piuttosto che le dimensioni semplicemente rimanere le stesse o diventare più grandi con il tempo, che va contro il modo in cui generalmente pensiamo all'evoluzione, "Ha detto Grabowski.
