Il sego, un "super invasore" con foglie tossiche e nessun nemico naturale in Nord America, sta conquistando il Sud.

Sorpassando foreste dal Texas alla Florida, il sego cresce tre volte più velocemente della maggior parte dei legni duri autoctoni, e ciascuno getta via 100, 000 semi all'anno. Le ustioni controllate non hanno fermato la loro diffusione, né hanno spray erbicidi dagli elicotteri. Tagliarli funziona solo quando ogni moncone viene immediatamente cosparso di sostanze chimiche. La loro raccolta per i biocarburanti rimane più una promessa che una soluzione pratica.

Alcuni scienziati affermano che l'introduzione di uno scarabeo delle pulci dall'habitat nativo del sego nella Cina orientale potrebbe essere la migliore alternativa.

Sì, sono a conoscenza di "scenari da incubo" con altre piante e insetti non nativi, ha detto lo scienziato ambientale Michael Massimi.

Ma indica anche storie di successo, come il punteruolo acquatico che sgranocchia la salvinia gigante, una felce galleggiante proveniente dal Brasile che aveva intasato i corsi d'acqua in Florida e Texas fino a quando il suo insetto nemico non era stato introdotto. Il punteruolo ha subito una linea di test simile attraverso il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, e come lo scarabeo delle pulci, il punteruolo trascorre il suo intero ciclo di vita su una pianta, Egli ha detto.

"Importare un organismo per controllare subito un altro organismo non sembra molto intuitivo da fare, ma si scopre che soprattutto con insetti e piante, si sono co-evoluti nel corso di molti milioni di anni, e in molti casi, l'insetto è molto specifico per l'ospite, " disse Massimi, il coordinatore delle specie invasive per il programma nazionale dell'estuario di Barataria-Terrebonne lungo la costa del Golfo della Louisiana.

In questo caso, lo scarabeo delle pulci (Bikasha collaris) generalmente ignora altre piante poiché si nutre delle radici e delle foglie del sego (Triadica sebifera), una tendenza specifica dell'ospite testata su circa 150 altre specie di piante in un decennio di lavoro di laboratorio negli Stati Uniti e in Cina, ricercatori hanno detto.

Il servizio di ispezione per la salute degli animali e delle piante dell'USDA ha lavorato su una valutazione dell'impatto ambientale, che includerà un periodo di commento pubblico. Se approvato, i bug potrebbero essere rilasciati nel 2018. Nel frattempo, ricercatori in Louisiana stanno studiando il sego per ottenere una migliore comprensione dell'efficacia del coleottero una volta liberato.

Benjamin Franklin ha inviato semi di sego da Londra ad un amico in Georgia nel 1700, ma i test genetici hanno scagionato il padre fondatore della colpa per il tipo di sego che cresce oggi in modo così aggressivo:quegli alberi sono stati apparentemente introdotti dai biologi federali intorno al 1905, secondo una ricerca condotta da Evan Siemann, un biologo evoluzionista alla Rice University, che è stato pubblicato su The American Journal of Botany nel 2011.

I dati del servizio forestale degli Stati Uniti mostrano che il sego si sta diffondendo in 10 stati. La sua crescita è quasi triplicata in Texas negli ultimi due decenni, e aumentato del 500 per cento in Louisiana, dove la sua maggiore tolleranza alla salinità gli consente di spiazzare il cipresso calvo coperto di muschio nelle paludi e nelle baie. Le popolazioni sono in aumento anche lungo la costa atlantica, dalla Florida alle Carolina.

"Tallows approfitta dei disturbi, " disse Nancy Loewenstein, uno specialista di piante invasive presso la Auburn University. "Tempeste, inondazioni, siti di costruzione, siti di registrazione, tutto ciò che sconvolge l'ambiente darà a un invasivo come il sego l'opportunità di prendere il sopravvento".

L'aiuto non può arrivare troppo presto per i custodi delle foreste sofferenti dell'America. Il sego diventa alberi completamente maturi in soli tre anni, superando di gran lunga gli aceri nativi, querce, cipressi e olmi. Le loro foglie sono tossiche per alcuni animali, e gettano via i rifiuti che cambiano la chimica del suolo e svantaggiano i concorrenti.

"Il sego cinese è molto competitivo, e non hanno predatori naturali qui come nella loro nativa Cina, "ha detto Karan Rawlins, uno specialista di specie invasive presso il Center for Invasive Species &Ecosystem Health dell'Università della Georgia. "Pochissimi insetti lo riconoscono come fonte di cibo, quindi è praticamente diventato un super invasore".

Conosciuto anche come albero dei popcorn e albero delle candele, i seghi sono stati piantati ampiamente da quando sono arrivati ​​i loro primi semi. Ambiti come piante ornamentali per il loro vivace fogliame autunnale, hanno semi racchiusi in piccole capsule verdi che si spaccano a maturità, rivelando un piccolo grappolo che ricorda un nocciolo gonfio di popcorn. I loro oli sono stati usati nella produzione di candele e sapone, e agli apicoltori piace il loro abbondante nettare.

Ma gli ecologisti dicono che fanno più male che bene, diminuendo la diversità delle piante, alberi e insetti, e indebolire la catena alimentare per uccelli e animali. Almeno uno studio ha scoperto che le uova di rana hanno meno probabilità di schiudersi in girini in acqua disseminata di sego. E poiché i semi non forniscono molto nutrimento, Massimi ha detto che sono come "cibo spazzatura" per gli uccelli migratori.

Ci sono voluti più di un decennio per eliminare il sego da solo la metà dell'Audubon Louisiana Nature Center di 86 acri dopo le inondazioni degli uragani Katrina e Rita.

"Abbiamo ancora più di 40 acri che sono il 95% di sego cinese, quindi abbiamo molto lavoro da fare, e sarà lungo, lungo raggio, " disse Llewellyn Everage, che dirige volontari e stagisti nel sito. "Questo non è un problema rapido da risolvere."

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