Il commercio legale di animali allevati in cattività e piante propagate artificialmente viene spesso utilizzato dai criminali per riciclare la fauna selvatica raccolta illegalmente. In molti casi questo è un modo semplice per aggirare le normative sul commercio di animali selvatici in quanto può essere molto difficile sia per gli acquirenti che per i funzionari doganali dire se un articolo è di origine selvatica.

Però, una nuova ricerca del dottor Dave Roberts della School of Anthropology and Conservation dell'Università del Kent ha dimostrato che la comprensione dei tassi di crescita delle specie potrebbe aiutare a segnalare quando un oggetto venduto potrebbe provenire solo dalla natura, identificandolo così come illegale.

Utilizzando le informazioni di coloro che sono coinvolti nella coltivazione delle orchidee, Dottor Roberts, lavorando al fianco della dottoressa Amy Hinsley, un ex studente di dottorato ora presso il Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford, calcolato i tempi minimi probabili per la coltivazione artificiale di diverse orchidee pantofola.

Utilizzando questi dati, notano che dovrebbe essere possibile per coloro che monitorano il commercio illegale di specie selvatiche individuare quando gli articoli vengono offerti in vendita prima che possano essere legalmente disponibili.

A titolo di esempio, la ricerca cita una nuova orchidea pantofola, Paphiopedilum nataschae, che è stato scoperto per la prima volta nel maggio 2015. In base ai regolamenti della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES), le prime piante propagate artificialmente non avrebbero dovuto essere disponibili fino a luglio 2017. Tuttavia, una pianta in fiore è stata trovata in vendita su eBay nel novembre 2016, quasi nove mesi prima di quanto dovrebbe essere possibile.

I ricercatori osservano che tempi di produzione simili potrebbero anche aiutare a segnalare gli animali che vengono scambiati prima di quanto dovrebbe essere possibile, come le rane freccia avvelenata e i camaleonti appena scoperti.

La speranza è che i risultati possano essere utilizzati per creare una "lista di controllo delle specie" in modo che le forze dell'ordine e i siti Web possano individuare quando gli oggetti vengono messi in vendita.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Conservazione Biologica , intitolato "Il dilemma dell'origine selvaggia".