Sembra esserci una notevole confusione su ciò che è accaduto nel parlamento britannico quando i parlamentari hanno discusso una proposta di emendamento al disegno di legge (di ritiro) dell'UE per riconoscere formalmente la senzienza degli animali. Ma per quanto riguarda la scienza, la sensibilità animale non ha dubbi.

La definizione di senziente è semplicemente "capace di percepire o sentire le cose". Oggi la maggior parte di noi probabilmente direbbe anche che gli animali sono in grado di provare emozioni, formano attaccamenti e hanno personalità distinte. Eppure per molti decenni l'idea che gli animali provassero emozioni o avessero personalità è stata respinta dagli scienziati comportamentali. Questa strana visione nata dalla presunta affermazione del filosofo del XVII secolo René Descartes secondo cui gli animali sono senza sentimenti, fisico o emotivo.

Lavori recenti hanno smentito questa idea (indipendentemente dal fatto che Cartesio l'abbia detto o meno). Se un mammifero sembra essere privo di emozioni, a parte forse il cinismo, sarebbe la capra. Eppure gli scienziati sono stati in grado di dimostrare che le capre si eccitano emotivamente in risposta a varie situazioni di test, e se queste emozioni sono positive o negative.

I ricercatori hanno analizzato i richiami che le capre facevano quando si aspettavano il cibo, quando erano frustrati perché non arrivava una ricompensa in cibo e quando venivano isolati dai loro compagni di branco. Hanno anche usato il linguaggio del corpo e la frequenza cardiaca delle capre per calibrare la loro valutazione delle emozioni espresse nei richiami, come analizzato utilizzando la frequenza dei suoni.

I cavalli sono un fascio di emozioni. Questo non è sorprendente, dato che sono animali molto socievoli, con una stretta relazione con gli altri nelle loro mandrie e sono anche animali da preda la cui risposta alla minaccia è scappare il più velocemente possibile. In Canada, l'equitazione è considerata uno degli sport più pericolosi, prima delle corse automobilistiche e dello sci, e lo stato emotivo del cavallo è un aspetto importante della sicurezza o meno del cavaliere.

I ricercatori in Francia hanno esaminato il livello di emozione e la capacità di apprendimento mostrata da 184 cavalli provenienti da 22 diverse scuole di equitazione. La capacità di un cavallo di essere abbastanza calmo di fronte a una situazione nuova, e imparare rapidamente che un nuovo oggetto o situazione non è minaccioso, è fondamentale durante la guida. Quindi i ricercatori si sono concentrati su questi aspetti dell'emozione del cavallo.

Hanno scoperto che una delle influenze più importanti su come i cavalli sono emotivi è il modo in cui sono alloggiati. I cavalli che venivano tenuti all'aperto in un campo erano probabilmente meno timorosi di un nuovo oggetto e rispondevano con meno eccitazione all'essere liberi in un'arena rispetto ai cavalli che erano alloggiati individualmente in scatole. Anche se il risultato non è sorprendente, lo studio sottolinea il fatto che i cavalli sono capaci di emozioni come ansia e paura.

Un'altra domanda irritata, almeno nella prima parte del XX secolo, era se gli animali avessero o meno personalità. È ormai generalmente accettato che lo facciano, e che quelle personalità sono capaci di tante variazioni quanto le personalità umane.

Forse l'aspetto più sorprendente di quest'area di studio è che la personalità è distinguibile anche nei pesci, che sono spesso visti come singolarmente privi di gamma emotiva. Gli scienziati hanno scoperto che il tipo di personalità di un pesce può influenzare la sua probabilità di avere determinati parassiti, o la sua capacità di superare una barriera in un flusso durante la migrazione.

Perchè importa

La ragione per cui tutti questi studi e molti altri sulle emozioni animali, personalità e capacità di provare dolore, paura e stress, sono importanti sono le enormi implicazioni per il benessere degli animali. Che la legge riconosca o meno gli animali come senzienti, quegli animali avranno ancora paura, non riescono a far fronte o soffrono di dolore durante il trasporto e la macellazione, così come nelle situazioni quotidiane.

È difficile ridurre la paura e lo stress sopportati dagli animali che vanno al macello, o essere utilizzato nello sport, intrattenimento o come compagni. Ma è probabile che sia ancora più difficile se la legge non riconosce gli animali come esseri senzienti, al cui benessere dobbiamo prestare piena considerazione.

Il personale del macello è percepito come un po' rude nel maneggiare gli animali a lui affidati, nonostante ripetuti allenamenti. A meno che la sensibilità animale non continui ad essere riconosciuta dalla legge, sarà ancora più difficile trattare con persone che compromettono il benessere degli animali.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.