Un gruppo di ricerca brasiliano-americano ha appena pubblicato uno studio insolito che delinea i dati necessari per monitorare la sopravvivenza delle scimmie chiamate muriquis che vivono in macchie di foresta in Brasile.

"Se vuoi preservare i muriquis, esattamente cosa devi sapere?" chiede Leandro Jerusalinsky, uno degli autori di un rapporto pubblicato oggi (dicembre 13, 2017) sulla rivista PLOS UNO . "Questa era la domanda essenziale, concentrandosi sull'identificazione delle tendenze della popolazione e delle priorità di conservazione".

"Dove devi andare, e su quali numeri o qualità devi concentrarti?" aggiunge Jerusalinsky, che guida il Piano d'azione nazionale per la conservazione di Muriquis presso il Centro nazionale brasiliano per la ricerca e la conservazione dei primati brasiliani, collegato all'Istituto Chico Mendes per la conservazione della biodiversità.

"Pensiamo che questo possa essere uno degli sforzi più completi per analizzare le esigenze di monitoraggio dei dati per garantire la sopravvivenza di un animale in via di estinzione, " dice la prima autrice Karen Strier, un professore di antropologia presso l'Università del Wisconsin-Madison, che ha osservato muriquis in Brasile per 35 anni. "Le due specie muriqui vivono in uno dei cinque punti caldi più ricchi di biodiversità al mondo, sia per le piante che per gli animali, ma la Foresta Atlantica sudorientale è il centro dell'economia e della popolazione del Brasile, e quindi questo habitat è stato a lungo sminuzzato dallo sviluppo".

Al massimo, 2, 300 muriqui sopravvivono allo stato brado, compreso meno di 1, 000 membri della specie settentrionale, e una stima di 1, 300 per la specie meridionale. "Il monitoraggio delle tendenze demografiche è essenziale per i programmi di gestione, comprese le traslocazioni, " spiega il co-autore Fabiano de Melo, professore nel dipartimento di ingegneria forestale dell'Università federale di Viçosa.

Garantire la sopravvivenza della specie richiede un quadro accurato delle diverse popolazioni, afferma il coautore Mauricio Talebi, professore di primatologia e conservazione presso l'Università Federale di San Paolo, Campus Diadema. "Uno dei problemi che abbiamo è che se il monitoraggio utilizza metodi diversi, i risultati non sono comparabili. Quando abbiamo lavorato al piano d'azione nazionale per muriquis, abbiamo individuato delle lacune. Ci sono grandi differenze nelle condizioni di habitat per le specie settentrionali e meridionali, ma abbiamo ancora bisogno di un sistema di monitoraggio standard per le varie località".

Il monitoraggio della salute di una specie in via di estinzione può comportare molto di più del semplice conteggio di individui o coppie riproduttive, dice Strier. "La popolazione conta in particolari siti e in totale non richiede una grande forza lavoro, ma di solito siamo interessati ad altri fattori, come l'unicità genetica o l'importanza geografica:questo sito potrebbe essere utilizzato per creare un corridoio che colleghi popolazioni isolate per migliorare la diversità genetica?"

Più monitoraggio può rispondere a più domande, Strier dice. "Se vuoi capire i cambiamenti passati o futuri nei dati demografici, o perché una popolazione sta crescendo o diminuendo, vorrai anche conoscere il rapporto tra i sessi e quale proporzione di femmine porta bambini. Questo richiede più tempo, e più competenza».

Strier, che conduce uno dei più lunghi studi sul campo sui primati in natura, chiama muriquis "i primati più incredibili del mondo. Hanno un tasso di aggressività molto basso, e sono state chiamate "scimmie hippie". Le femmine sono indipendenti e promiscue, i maschi non li dominano, e non c'è una vera gerarchia tra maschi o femmine. Passano molto tempo ad abbracciarsi e a socializzare.

"Se miri a evitare l'estinzione, devi fare molte domande importanti, " dice Strier. "Stai cercando di raggiungere la più alta diversità genetica? La più alta probabilità demografica di successo?"

I piani di monitoraggio devono tenere conto anche della fattibilità, poiché alcuni luoghi, attraverso la topografia o la proprietà, sono impossibili da raggiungere. Le decisioni possono essere problematiche se vengono prese al volo o basate su informazioni incomplete, Strier dice.

Un altro fattore che gioca un ruolo nelle decisioni di monitoraggio sono i siti che si trovano ai margini dell'habitat delle specie. I valori anomali in termini di altitudine o longitudine potrebbero essere i primi a morire a causa dei cambiamenti climatici. Ma un sito relativamente fresco e sottopopolato oggi potrebbe diventare un importante rifugio con il riscaldamento del clima.

Attraverso il lavoro di Strier e di un numero crescente di ricercatori brasiliani, la condizione del muriquis è diventata chiara, e il primate è emerso come un animale carismatico che ha un disperato bisogno di aiuto, con entrambe le specie ora elencate come in pericolo critico.

"L'interesse per muriquis è cresciuto, " dice Talebi. Già, lui dice, le idee nel quadro di monitoraggio stanno iniziando a guidare il suo programma di lavoro di monitoraggio del muriqui meridionale.

Lo stesso vale per de Melo, chi sta sperimentando la tecnologia, compreso l'utilizzo di termocamere montate su droni, contare i muriqui settentrionali.

Un fattore chiave, chiamato "implementabilità, " si concentra sull'accesso, e mentre alcuni siti sono chiusi ai ricercatori, Talebi afferma che alcuni proprietari terrieri privati ​​hanno istituito riserve muriqui.

I Muriquis stanno ricevendo aiuto anche dal recupero di paesaggi che sono stati convertiti in fattorie e poi abbandonati decenni fa, dice Strier. "Vedere la resilienza della natura mi rende più determinato che mai. Non possiamo invertire gli assalti passati al pianeta, ma possiamo fare tutto il possibile per fermarli e dare agli animali e alle piante la possibilità di tornare".

Strier vede i processi ponderati descritti nel nuovo studio come una base per una nuova generazione di scienziati. "Se qualcuno vuole sapere come promuovere la conservazione del muriqui, questo studio sarebbe una tabella di marcia. Ti dà un'idea da dove cominciare, e dove concentrarsi. Speriamo che serva anche da modello per gli scienziati interessati ad altri animali in via di estinzione".