Abubakar Ya'u scava sabbia dal vasto, spazzando dune e carichi pesanti sacchi di iuta dell'ammenda, doni d'oro sul dorso degli asini che lo portano al mercato.

La domanda dilagante per le bestie da soma in Cina, dove si crede che la loro pelle abbia proprietà medicinali, ha causato l'impennata dei prezzi, creando un dilemma per Ya'u e i suoi compagni escavatori a Kano, nord della Nigeria.

"Due anni fa compravamo asini abbastanza forti per il nostro commercio da 15, 000 e 18, 000 naira (tra $ 42 e $ 50) - ma ora per ottenere un buon asino te ne serviranno 70, 000 a 75, 000, " Egli ha detto, indossando sandali impolverati, jeans e una maglietta.

"La ragione di ciò è l'enorme acquisto di asini che vengono trasportati al sud dove viene consumata la loro carne e esportata la loro pelle, " Lui ha spiegato.

"A noi, è una calamità perché come scavatore di sabbia se perdi il tuo asino, difficilmente puoi raccogliere i soldi per sostituirlo."

Il compagno scavatore di sabbia Abdurrahman Garba, che opera nel settore da 30 anni, ha aggiunto che i divieti di esportazione da parte di alcuni vicini della Nigeria hanno peggiorato la situazione.

'Ritmo allarmante'

"Ora che il Niger ha vietato l'esportazione di asini per salvare il suo bestiame, i cinesi si sono rivolti al nostro ceppo, esaurendoli a un ritmo allarmante, " disse Garba, 40.

Botswana, Senegal, Mali, Burkina Faso e Gambia impongono restrizioni al commercio, mentre le autorità dello Zimbabwe hanno bloccato un macello privato di asini in costruzione e l'Etiopia ha chiuso il suo unico macello funzionante.

Garba ha ammesso che la tentazione di vendere gli animali per un guadagno a breve termine potrebbe essere schiacciante.

"Mi è stato offerto 95, 000 naira per il mio asino più grande ma ho lottato duramente per resistere alla tentazione di venderlo perché sapevo che non sarei stato in grado di sostituirlo, " ha detto. "Diamo la colpa ai cinesi per questa situazione inquietante".

Gli animali vengono sempre più trasportati, a volte di nascosto, dal Mali, Niger, Burkina Faso e nord della Nigeria a sud-est dove vengono poi tipicamente macellati.

Gli asini sono relativamente più economici nel nord a maggioranza musulmana poiché in genere non vengono macellati per la loro carne, domanda di tempra.

Ma la rotta commerciale nord-sud per gli asini era già ben consolidata poiché il consumo è stato tradizionalmente relativamente alto nel sud, dove alcune comunità hanno a lungo mangiato gli animali.

Al mercato di Ughelli, Lo stato del Delta, il centro del commercio di asini nigeriano, centinaia di asini sono stipati in recinti sotto il sole cocente mentre aspettano il loro destino. Alcuni sono scheletricamente magri, tutti tacciono.

Ogni mese vengono realizzati nuovi recinti per animali poiché la domanda di pelli e carne d'asino viene soddisfatta da un'offerta in costante crescita dal nord.

Dallo stato del Delta sulla costa meridionale della Nigeria, le pelli vengono spedite in Cina dove vengono stufate per ottenere l'ambita gelatina nota come "Ejiao" in cinese.

Gli acquirenti, che credono che la gomma Ejiao solubile sia un rimedio efficace per problemi che vanno dal raffreddore all'invecchiamento, costituiscono un mercato che si ritiene valga centinaia di milioni di dollari ogni anno.

"La medicina è comunemente indicata come un tonico del sangue e aiuta a fortificare il corpo, soprattutto in condizioni come l'anemia, " ha detto Oliver Emekpor, un macellaio che maneggia carne d'asino al mercato degli Ughelli.

"Si presenta in blocchi di pezzi essiccati che vengono fusi in un infuso di miscela di erbe da bere e viene venduto fino a $ 390 (330 euro) al chilo".

Niente è sprecato. Per massimizzare i profitti, i commercianti di asini spesso vendono la carne rimanente a consumatori incauti come carne di manzo, una pratica descritta da un'associazione di categoria locale come "criminale".

Gli zoccoli sono usati per fare le scarpe e le ossa d'asino sono usate per fabbricare i piatti.

"Scarsità di asini"

Simone Papa, un attivista al Donkey Sanctuary, un ente di beneficenza britannico per il benessere degli animali, ha detto che l'entità del commercio degli asini è quasi impossibile da stimare.

"Ogni pelle d'asino produce un chilogrammo di Ejiao e c'è un'enorme incertezza su quante pelli vengono utilizzate ogni anno, " Egli ha detto.

Yemi Adebayo, un funzionario del ministero del commercio nigeriano, ha riconosciuto che le vendite di pelli d'asino in Cina sono in forte espansione, ma ha rifiutato di confermare se fosse stato concluso un accordo per facilitare le spedizioni.

"Paesi diversi sostengono o si oppongono al commercio in modi diversi, " Egli ha detto, ma lo stato dell'attività in Nigeria è rimasto poco chiaro.

Dong-E E-Jiao è il leader di mercato cinese per la produzione e la vendita di Ejiao, controllando il 70% del mercato. L'azienda ha registrato un utile ante imposte di $ 295 milioni (250 milioni di euro) nel 2016 e ha gestito circa 700, 000 nascondigli di asini solo nel 2014.

Il numero di asini in Cina si è quasi dimezzato da 11 milioni negli anni '90 a sei milioni nel 2013, secondo le statistiche ufficiali.

La Cina ne produce 5, 000 tonnellate di Ejiao ogni anno, richiedendo circa quattro milioni di pelli, secondo il China Daily.

"I giocatori forti diventeranno più forti tra la scarsità di asini e la diminuzione dell'offerta di pelli d'asino, ", ha scritto BOCOM International financial services in una nota di ricerca per gli investitori.

L'indagine del Donkey Sanctuary sul commercio, "Sotto la pelle, " ha rivelato che l'esplosione della domanda ha portato a un'ondata di furti di asini in Africa, Asia e Sudamerica.

"Gli asini potrebbero presto estinguersi se continuano a essere uccisi, " disse Garba, il veterano scavatore di sabbia. "Una volta che sono finiti, il nostro commercio ne soffrirà".

© 2017 AFP