Secondo la teoria dei rifugi glaciali, dopo le ultime glaciazioni, gli orsi del nord Europa cercarono rifugio nel sud. I ricercatori dell'Università di A Coruña rifiutano questa idea. Hanno ricostruito la colonizzazione degli orsi bruni nella penisola iberica e hanno dimostrato che la stirpe degli orsi del Pleistocene era andata perduta.

Dopo le ultime glaciazioni in Europa occidentale, l'Europa meridionale avrebbe potuto essere un rifugio per alcune specie di orsi arrivate dal nord, secondo un'ipotesi scientifica ampiamente accettata. Però, studi recenti hanno aggiunto sfumature a questa idea. Ora, un team di scienziati dell'Università di A Coruña ha ricostruito la dinamica delle popolazioni di orsi nella penisola iberica

"Abbiamo studiato il DNA mitocondriale di un numero significativo di campioni di orsi attuali, dall'Olocene e dal Pleistocene, nel contesto europeo, e abbiamo visto che la teoria dei rifugiati dei ghiacciai, comunemente accettato, non funziona per questa specie, " spiega Aurora Grandal Danglade, ricercatore dell'Università di A Coruña e coautore dello studio pubblicato dal Biologia Storica rivista.

Nel loro lavoro, hanno raccolto dati sulla cronologia e sul genoma mitocondriale degli orsi bruni (Ursus arctos) dell'Europa occidentale, aggiungendo nuove sequenze di quelle attuali dai Monti Cantabrici.

"Attraverso lo studio degli orsi di oggi, si era visto che gli orsi bruni della Scandinavia meridionale erano della stessa stirpe degli attuali iberici. Ciò ha portato all'ipotesi che la Penisola sarebbe servita da rifugio glaciale per gli orsi bruni, che alla fine dell'ultimo massimo glaciale, avrebbe colonizzato di nuovo l'Europa occidentale da qui, " spiega Ana García Vázquez, coautore della ricerca.

Nel nord della penisola iberica vi erano tre linee materne durante il Pleistocene:una più numerosa e altre due delle quali esistono solo resti di un singolo individuo di ciascun gruppo. La convivenza di tre diverse stirpi di orsi è qualcosa che accade, Per esempio, oggi in Russia. Però, nella Penisola ce n'è uno solo, il che significa che gli altri due ceppi sono arrivati ​​da zone molto lontane e non hanno avuto continuità nel tempo.

Ciò implica che il lignaggio del Pleistocene è stato perso, e gli orsi dell'Olocene, dopo l'ultimo massimo glaciale, entrarono nella penisola da qualche zona non identificata -probabilmente dalla Francia- e lo fecero 5, 000 anni dopo aver colonizzato le isole britanniche.

"Sarebbe necessario ottenere più sequenze mitocondriali da orsi di altre regioni dell'Europa occidentale per chiarire se la presenza di queste linee materne è casuale o, anzi, non sono stati trovati altri rappresentanti a causa della scarsità di dati, " precisa lo scienziato.

Il ritardo nella ricolonizzazione della Penisola Iberica potrebbe essere dovuto alle caratteristiche orografiche dei Pirenei e all'abbondante presenza di esseri umani nell'ingresso naturale della Penisola. Però, poiché non c'è continuità di nessuno dei lignaggi del Pleistocene nell'Olocene, Grandal e il suo team propongono l'esistenza di un rifugio criptico sulle pendici atlantiche dell'Europa continentale, ""da dove gli orsi si sono espansi mentre il ghiaccio si ritirava, "conclude.