Il codice genetico è un "linguaggio" quasi universale che codifica le direzioni per le cellule. Il linguaggio utilizza nucleotidi di DNA, disposti in "codoni" di tre, per memorizzare i progetti per le catene di amminoacidi. Queste catene a loro volta formano proteine, che comprendono o regolano ogni altro processo biologico in ogni essere vivente del pianeta. Il codice usato per memorizzare queste informazioni è quasi universale, il che implica che tutti gli esseri viventi che esistono oggi condividono un antenato comune.

Ultimo antenato comune

Il fatto che tutti gli organismi siano più o meno condividere un codice genetico implica fortemente che tutti gli organismi condividessero un lontano antenato comune. Secondo il National Center for Biotechnology Information, i modelli computerizzati hanno suggerito che il codice genetico che tutti gli organismi utilizzano non è l'unico modo in cui un codice genetico potrebbe funzionare con gli stessi componenti. In effetti, alcuni potrebbero addirittura resistere meglio agli errori, il che significa che è teoricamente possibile creare un codice genetico "migliore". Il fatto che, nonostante questo, tutti gli organismi sulla Terra utilizzino lo stesso codice genetico suggerisce che la vita sulla Terra sia apparso una volta sola, e tutti gli organismi viventi discendano dalla stessa fonte.

"Quasi" Universale?

Esistono eccezioni al codice genetico "universale". Tuttavia, nessuna delle eccezioni è più di piccole modifiche. Per esempio, i mitocondri umani usano tre codoni, che normalmente codificano per gli amminoacidi, come codificatori "fermati", che dicono ai macchinari cellulari che una catena di aminoacidi è fatta. Tutti i vertebrati condividono questo cambiamento, il che implica fortemente che ciò sia avvenuto all'inizio dell'evoluzione dei vertebrati. Altre modifiche minori al codice genetico nelle meduse e nelle gelatine a pettine (Cndaria e Ctenophora) non si trovano in altri animali. Questo suggerisce che questo gruppo abbia sviluppato questo cambiamento non molto tempo dopo essersi separato da altri gruppi di animali. Tuttavia, si ritiene che tutte le variazioni derivino in ultima analisi dal codice standard.

Ipotesi stereochimica

Esiste un'ipotesi alternativa per spiegare l'universalità del codice genetico. Questa idea, chiamata ipotesi sterochimica, sostiene che la disposizione del codice genetico deriva da vincoli chimici. Ciò significa che il codice genetico è universale perché è il modo migliore per impostare un codice genetico in condizioni terrestri. Le prove per questa idea sono inconcludenti. Mentre alcune prove supportano questa idea, le modifiche al codice genetico, sia naturale che artificiale, suggeriscono che altri codici genetici potrebbero funzionare altrettanto bene. Ancora più importante, l'ipotesi sterochimica non è mutuamente esclusiva all'idea che il codice genetico sia universale a causa della comune discendenza; entrambi i concetti potrebbero contribuire.

Prime proteine ​​

Secondo un articolo pubblicato dal biologo di Princeton Dr. Dawn Brooks e colleghi sulla rivista "Molecular and Biological Evolution", il fatto che tutti gli organismi sono discesi da un antenato comune significa che i ricercatori possono estrapolare alcune caratteristiche di quell'antenato comune. Basandosi sui geni "più vecchi" degli organismi viventi, quelli comuni a tutti gli esseri viventi moderni, i ricercatori possono discernere quali proteine ​​e amminoacidi erano più comuni quando esisteva l'ultimo antenato comune di tutti gli esseri viventi. Dei 22 amminoacidi "standard" - quelli trovati nel codice genetico universale - circa una mezza dozzina compare molto raramente nelle ultime proteine ​​dell'antenato comune, il che implica che questi aminoacidi erano molto rari o che erano stati aggiunti alla genetica codice più tardi.