Il pipistrello dalla punta dorata, Phoniscus papuensis. Credito:George Madani, autore fornito
I pipistrelli dalla punta dorata sono creature peculiari. Di notte, cacciano nel sottobosco i ragni tessitori di orbite, strappandoli con cura dalle loro ragnatele appiccicose. Di giorno si appollaiano negli scantinati scavati in fondo ai nidi fatti da due uccelli della foresta pluviale.
Sfortunatamente, mentre i loro nidi nella foresta pluviale di solito li tengono al sicuro dal fuoco, la nostra nuova ricerca ha scoperto che non è più garantito. Le foreste pluviali crescono in aree normalmente non bruciate dagli incendi. Ma prima dell'estate nera del fuoco 2019/2020, molte di queste aree si erano prosciugate, preparando il terreno per incendi di dimensioni e intensità senza precedenti. Di conseguenza, vaste aree della foresta pluviale lungo le coste dell'Australia sudorientale sono state gravemente bruciate.
Il nostro studio conferma le previsioni degli esperti secondo cui i pipistrelli dalla punta dorata dipendenti dalla foresta pluviale sarebbero stati duramente colpiti. Abbiamo scoperto che gli incendi hanno causato una grande riduzione dell'habitat adatto.
Perché questo pipistrello della foresta pluviale è così speciale?
Come gli uccelli, le numerose specie di pipistrelli australiani sono disponibili in molte forme e dimensioni diverse. Alcuni volano veloci all'aria aperta mentre altri volano lentamente con grande agilità tra la vegetazione disordinata. Il delicato pipistrello dalla punta dorata è uno "specialista del disordine", caccia nel sottobosco e strappa i suoi ragni tessitori di sfere preferiti dalle loro ragnatele senza farsi prendere. Le sue ali sono ottimizzate per un volo lento e attento.
Sorprendentemente, i pipistrelli dalla punta dorata si appollaiano nelle camere che scavano sotto gli elaborati nidi sospesi di due uccelli, lo scrubwren dalla gola gialla e il gerygone marrone. Questi uccelli nidificano in macchie di vegetazione umida, che si infiltra nelle foreste di eucalipti più aride lungo una rete di gole, su e giù per la costa orientale dell'Australia.
Un grappolo di pipistrelli dalla punta dorata appollaiati in uno spazio che hanno scavato sotto un nido sospeso di sterpaglia dalla gola gialla. Credito:Fiona Backhouse, Autore fornito
Gli uccelli hanno la cuccetta in alto e i minuscoli pipistrelli, tutti e sei grammi, fanno spazio nel seminterrato. Il pelo lanoso e dorato dei pipistrelli appollaiati si abbina alle loro case muschiose costruite con uccelli.
Questi rifugi diurni nella foresta pluviale danno a questi pipistrelli l'accesso alle foreste umide e secche, consentendo loro di foraggiare più ampiamente di notte.
Perché gli incendi sono così brutte nelle foreste pluviali?
Gli animali nelle foreste di eucalipti inclini al fuoco hanno sviluppato meccanismi per far fronte agli incendi boschivi. Ma le piante e gli animali della foresta pluviale non hanno dovuto imparare questi trucchi. Nelle foreste pluviali, il fuoco è un evento raro e distruttivo.
Gli eventi di incendio classificati come estremi si verificano raramente (per definizione) e raramente abbiamo l'opportunità di misurare il loro impatto sulla fauna forestale. Il cambiamento climatico è stato collegato a condizioni meteorologiche di incendio sempre più pericolose e a mega-incendi di livello estremo più frequenti nell'Australia sud-orientale.
Per scoprire cosa significa, il nostro studio ha misurato l'impatto dei mega-incendi del 2019/20 su questo pipistrello.
Abbiamo impostato queste trappole per arpa per catturare pipistrelli dalla punta dorata in siti non bruciati (a sinistra) e bruciati (a destra). Autore fornito
Cosa abbiamo fatto?
Un anno dopo gli incendi, abbiamo posizionato trappole per arpe in siti di foresta pluviale che vanno da gravemente bruciati a completamente incombusti. Il nostro obiettivo era capire se in ogni sito si trovavano pipistrelli dalla punta dorata e utilizzare questi dati per modellare gli effetti del fuoco sull'habitat di questa specie.
Il risultato? Nei siti in cui si era infuriato un incendio ad alta intensità, abbiamo riscontrato che l'occupazione modellata è diminuita drasticamente dal 90% al 20%. Anche un anno dopo, la foresta pluviale gravemente bruciata non era più utilizzata da questa specie.
Nei siti bruciati c'erano anche pochi scrubwren e gerygones e quasi nessuno dei loro nidi. Tra i lati positivi, nella foresta pluviale incombusta, abbiamo catturato 66 pipistrelli dalla punta dorata, dimostrando che questa specie sfuggente e poco studiata persiste in numero ragionevole.
Abbiamo attaccato minuscoli trasmettitori radio ai nostri pipistrelli catturati per vedere come si muovevano e si appollaiavano nell'habitat colpito dal fuoco. Seguire i pipistrelli attraverso ripidi burroni di fitta boscaglia era un duro lavoro, poiché si spostavano quasi ogni giorno verso nuovi posatoi.
I pipistrelli sceglievano i loro posatoi in zone non bruciate, il che non sorprendeva dato che i loro nidi di uccelli preferiti venivano prontamente consumati dal fuoco. La loro evitamento delle aree bruciate potrebbe suggerire che i movimenti saranno limitati nei paesaggi colpiti dagli incendi.
I pipistrelli dalla punta dorata hanno mostrato una forte preferenza per appollaiarsi in luoghi non bruciati. In questa figura, i posatoi dei pipistrelli (triangoli blu) e i siti delle trappole (punti gialli) sono mostrati rispetto agli impatti del fuoco mappati in un'area di studio.
Il nostro studio ha anche testato se un'umile testa di scopa potesse fungere da posatoio tampone per questi pipistrelli fino a quando gli scrubwrens e i gerygones non potessero tornare e costruire nuovi nidi.
Perché mop? Perché questi pipistrelli sono stati precedentemente trovati appollaiati in una vecchia testa di scopa.
Finora, non li abbiamo registrati mentre utilizzano i mop, ma continueremo a monitorarli durante la prossima stagione riproduttiva.
Cosa succede se gli incendi estremi diventano comuni?
In molte foreste secche di eucalipto, i corridoi della foresta pluviale che seguono gole e ruscelli offrono cibo vitale e riparo per la fauna selvatica come il pipistrello dalla punta dorata, aumentando significativamente la biodiversità locale.
Il cambiamento climatico rappresenta una minaccia per la fauna selvatica dipendente dalle foreste pluviali nell'Australia sudorientale, in quanto essiccano i suoli, intensificano la siccità e aumentano gli incendi. Combinati, questi consentono alla foresta pluviale incombusta di prendere fuoco.
Gli animali che dipendono dalle foreste pluviali non sono adattati per far fronte al fuoco. L'aumento della frequenza degli eventi incendi estremi con il riscaldamento globale causerà gravi disagi alle foreste dell'Australia sud-orientale. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
