A sinistra:modelli 3D del materiale postcranico di Sahelanthropus tchadensis. Da sinistra a destra:il femore, in vista posteriore e mediale; l'ulna destra e sinistra, in vista anteriore e laterale. A destra:Esempio di analisi eseguita per interpretare la modalità locomotoria di Sahelanthropus tchadensis. Mappa 3D della variazione dello spessore corticale per i femori di (da sinistra a destra) Sahelanthropus, un essere umano esistente, uno scimpanzé e un gorilla (nella vista posteriore). Questa analisi ci consente di comprendere le variazioni dei vincoli meccanici sul femore e di interpretare questi vincoli in termini di modalità locomotoria. Credito:© Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – Università di Poitiers
L'acquisizione del bipedismo è considerata un passo decisivo nell'evoluzione umana. Tuttavia, non c'è consenso sulle sue modalità e età, in particolare a causa della mancanza di resti fossili. Un gruppo di ricerca, che ha coinvolto ricercatori del CNRS, dell'Università di Poitiers e dei loro partner ciadiani, ha esaminato tre ossa degli arti del più antico rappresentante umano attualmente identificato, Sahelanthropus tchadensis. Pubblicato in Natura il 24 agosto 2022, questo studio rafforza l'idea del bipedismo acquisito molto presto nella nostra storia, in un momento ancora associato alla capacità di muoversi su quattro arti negli alberi.
A 7 milioni di anni, Sahelanthropus tchadensis è considerata la più antica specie rappresentativa dell'umanità. La sua descrizione risale al 2001, quando la Missione Paleoantropologica Franco-Ciadiana (MPFT) scoprì i resti di diversi individui a Toros-Menalla nel deserto di Djurab (Ciad), incluso un cranio molto ben conservato. Questo cranio, e in particolare l'orientamento e la posizione anteriore del forame occipitale dove è inserita la colonna vertebrale, indica una modalità di locomozione su due gambe, suggerendo che fosse capace di bipedismo.
Oltre al cranio, soprannominato Toumaï, e frammenti di mascelle e denti già pubblicati, la località Toros-Menalla 266 (TM 266) ha restituito due ulne (osso dell'avambraccio) e un femore (osso della coscia). Queste ossa sono state attribuite anche al Sahelanthropus perché nel sito non è stato trovato nessun altro grande primate; tuttavia, è impossibile sapere se appartengono allo stesso individuo del cranio. I paleontologi dell'Università di Poitiers, del CNRS, dell'Università di N'Djamena e del Centro nazionale di ricerca per lo sviluppo (CNRD, Ciad) hanno pubblicato la loro analisi completa in Natura il 24 agosto 2022.
Sessione di lavoro di raccolta tra Franck GUY (a sinistra) e Guillaume DAVER (a destra), presso il laboratorio PALEVOPRIM, Poitiers (CNRS/Università di Poitiers). Credito:© Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – Università di Poitiers
Rappresentazione dei modi di locomozione praticati dal Sahelanthropus. Il bipedismo era comune tra i primi rappresentanti conosciuti dell'umanità, probabilmente a terra ma anche sugli alberi. Coesisteva con altri tipi di movimento in un ambiente arboreo, incluso il movimento quadrupede usando solide impugnature, chiaramente diverso da quello di gorilla e scimpanzé che usano la parte posteriore delle loro falangi per supporto ("camminare con le nocche"). Crediti:© Sabine Riffaut, Guillaume Daver, Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – Università di Poitiers
Il femore e l'ulna sono stati sottoposti a una batteria di misurazioni e analisi, riguardanti sia la loro morfologia esterna, sia le loro strutture interne mediante imaging microtomografia:misurazioni biometriche, morfometria geometrica, indicatori biomeccanici, ecc. Questi dati sono stati confrontati con quelli di un campione relativamente ampio di scimmie esistenti e fossili:scimpanzé, gorilla, oranghi, scimmie del Miocene e membri del gruppo umano (Orrorin, Ardipithecus, australopitechi, Homo antico, Homo sapiens).
La struttura del femore indica che il Sahelanthropus era solitamente bipede a terra, ma probabilmente anche sugli alberi. Secondo i risultati delle ulne, questo bipedismo conviveva negli ambienti arborei con una forma di quadrupedalismo, cioè l'arrampicata arborea resa possibile da prese salde delle mani, nettamente diversa da quella dei gorilla e degli scimpanzé che si appoggiano sul dorso delle falangi.
Il deserto di Djurab, dove si trovano i siti fossili che hanno prodotto i resti postcranici di Sahelanthropus tchadensis. Credito:© MPFT, PALEVOPRIM / CNRS – Università di Poitiers
L'umanità si è separata dal gruppo degli scimpanzé durante il Miocene recente, molto probabilmente tra 10 e 7 milioni di anni prima del presente. Questa divergenza ha portato a morfologie molto distinte:le ossa degli arti, ad esempio, presentano differenze legate in particolare a una locomozione quadrupede per gli scimpanzé e una locomozione bipede per gli esseri umani esistenti. Credito:© Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – Università di Poitiers
Le conclusioni di questo studio, compresa l'identificazione del bipedismo abituale, si basano sull'osservazione e sul confronto di più di venti caratteristiche del femore e dell'ulna. Sono, di gran lunga, l'interpretazione più parsimoniosa della combinazione di questi tratti. Tutti questi dati rafforzano il concetto di una locomozione bipede molto precoce nella storia umana, anche se in questa fase venivano praticate anche altre modalità di locomozione. + Esplora ulteriormente
