Un drammatico calo della popolazione di api negli allevamenti di frutta nel New Jersey e in Pennsylvania ha portato gli scienziati di Rutgers a chiedersi se si tratti di un fenomeno naturale o di un avvertimento su una futura minaccia per l'approvvigionamento alimentare mondiale.

In uno studio pubblicato su Insect Conservation and Diversity , gli scienziati di Rutgers, che hanno monitorato il declino dell'impollinazione delle api negli allevamenti di frutta nel New Jersey e in Pennsylvania, affermano che devono essere condotti ulteriori studi a lungo termine poiché l'impollinazione delle api è necessaria per la riproduzione delle piante ed è fondamentale per fornire cibo agli animali e agli esseri umani in tutto il mondo il mondo.

"Questo studio è importante perché è uno dei primi a valutare le tendenze dell'abbondanza di api selvatiche in un sistema agricolo, in cui le api forniscono un servizio ecosistemico importante dal punto di vista economico", ha affermato Andrew Aldercotte, autore principale dello studio e candidato al dottorato nel Corso di laurea Rutgers in ecologia ed evoluzione. "Nonostante il diffuso riconoscimento della necessità di un monitoraggio a lungo termine dell'abbondanza di impollinatori e della fornitura di servizi di impollinazione, tali studi sono estremamente rari."

Lo studio si è svolto in un periodo di otto anni, un tempo troppo breve per consentire agli scienziati di dare ancora l'allarme. Hanno affermato che sarebbero necessari studi a lungo termine per determinare se il calo rappresenta un vero calo del numero di api o una variazione normale su un ciclo più ampio.

"Abbiamo visto uscire due cose", ha detto Aldercotte. "Uno era che il tasso di visita delle api è stato davvero basso negli ultimi due anni dello studio. Ma abbiamo anche visto che i numeri sono rimbalzati molto di anno in anno".

Aldercotte, insieme a Rachael Winfree, professore presso il Dipartimento di ecologia, evoluzione e risorse naturali di Rutgers e Dylan Simpson, un collega dottorando del programma, ha analizzato i dati raccolti da Winfree e altri operatori scientifici sul campo in 19 fattorie commerciali nel New Jersey centrale e orientale Pennsylvania durante i periodi di massima fioritura dal 2005 al 2012. I dati rappresentano le visite di impollinazione di 73 specie di api che rientrano in una delle tre categorie più ampie - api selvatiche, bombi e api mellifere - ai fiori delle piante di anguria.

Gli scienziati hanno affermato che l'impollinazione dei fiori di anguria da parte delle api selvatiche è diminuita di oltre la metà tra il 2005 e il 2012. Il calo è stato simile per i bombi e altri tipi di api selvatiche, mentre la popolazione delle api mellifere, che non sono originarie della regione e sono gestiti negli alveari dagli agricoltori, sono rimasti stabili.

Le angurie dipendono dalle api per l'impollinazione perché ogni pianta ha fiori maschili e femminili separati. I fiori di anguria femminile richiedono migliaia di grani di polline, il che significa che sono necessarie più visite delle api per dare frutti.

"I raccoglitori di dati hanno osservato i fiori per periodi di 45 secondi e hanno annotato ogni visita delle api che hanno osservato e poi sono andati avanti e hanno osservato un altro fiore per un periodo di 45 secondi", ha detto Aldercotte. "E hanno continuato a farlo per tutto il giorno."

Nel New Jersey, la popolazione di api era ancora sufficiente per impollinare i raccolti nonostante i cali osservati durante lo studio, in modo che l'offerta del raccolto non fosse influenzata negativamente, ha detto Aldercotte. Ma studi su altre colture in altre parti del paese mostrano che un'impollinazione insufficiente spesso riduce la produzione agricola.

I ricercatori hanno affermato che i loro dati sottolineano la necessità di studi condotti in un arco di tempo che possano confermare in modo più autorevole se la popolazione di api in generale è in calo o se i numeri riflettono una variazione naturale nel tempo.