La scarsità d'acqua e l'inquinamento dell'acqua sono problemi globali sempre più critici. La scarsità d'acqua è determinata non solo dalla carenza d'acqua, ma anche dal fatto che l'acqua è inutilizzabile a causa dell'inquinamento. La Nuova Zelanda non fa eccezione a queste tendenze.

La domanda di acqua è aumentata rapidamente e la Nuova Zelanda ha ora il più alto consumo pro capite di acqua per l'agricoltura tra i paesi dell'OCSE. I fallimenti normativi hanno anche portato a un'assegnazione eccessiva di molte risorse idriche sotterranee e superficiali.

Anche alcune fonti d'acqua stanno diventando inutilizzabili. Negli ultimi decenni, le emissioni di nutrienti e sedimenti nei corsi d'acqua sono aumentate, trainate dall'intensificazione agricola e orticola.

Si parla molto dei benefici ambientali dei sistemi caseari "alimentati ad erba" della Nuova Zelanda. Ma uno dei principali svantaggi dei sistemi di agricoltura all'aperto ad alta intensità è la lisciviazione di nitrati dai rifiuti animali e dai fertilizzanti sintetici che contaminano l'acqua dolce.

L'impronta idrica grigia del latte

Il nostro nuovo documento si concentra sull'inquinamento da nitrati a Canterbury. Quantifichiamo in modo completo, per la prima volta, l'impronta di "acque grigie" di nitrati della produzione di latte nella regione.

Un'impronta idrica (WF) è una misura del volume di acqua dolce utilizzata per produrre una determinata massa o volume di prodotto (in questo caso, latte).

È composto da componenti sia "consumatori" che "degradativi". La componente di consumo è l'acqua piovana (WF verde) e le acque sotterranee o superficiali (WF blu) utilizzate nell'irrigazione.

L'acqua grigia è la parte degradante:il volume d'acqua necessario per diluire gli inquinanti prodotti nella misura in cui l'acqua ricevente rimane al di sopra degli standard di qualità dell'acqua.

La maggior parte degli studi sull'impronta idrica dei sistemi alimentari evidenziano la componente idrica di consumo e spesso trascurano la componente degradativa. Tuttavia, abbiamo scoperto che i sistemi basati sui pascoli di Canterbury significano che le acque grigie sono il componente più grande.

Standard e soglie

La nostra analisi ha rilevato che l'impronta idrica grigia dei nitrati per Canterbury variava da 433 a 11.110 litri di acqua per litro di latte, a seconda degli standard idrici applicati e delle loro soglie di nitrati.

La cifra di 11.110 litri deve soddisfare il livello delle linee guida australiane per proteggere gli ecosistemi acquatici e la cifra di 433 litri deve soddisfare gli attuali limiti di acqua potabile.

(L'acqua potabile con limiti più bassi può sembrare controintuitivo, ma il limite si basa su una ricerca di 70 anni che è stata superata senza che la legislazione abbia recuperato terreno.)

L'impronta più ampia è superiore a molte stime per la produzione mondiale di latte. Rivela che le impronte dipendono molto dagli input (come mangimi e fertilizzanti) inclusi nelle analisi e dagli standard di qualità dell'acqua.

Un precedente studio sull'impronta idrica dei prodotti lattiero-caseari a Canterbury ha fornito un'impronta idrica grigia di circa 400 litri di acqua per produrre un litro di latte. Tuttavia, ha utilizzato lo standard dell'acqua potabile della Nuova Zelanda per l'azoto nitrato (azoto presente sotto forma di ione nitrato) di 11,3 milligrammi per litro (mg/l).

Questo sottovaluta enormemente il problema. Il manuale di valutazione dell'impronta idrica, che stabilisce uno standard globale, stabilisce che la concentrazione di inquinanti deve soddisfare gli standard di qualità dell'acqua dolce "prevalenti".

In Nuova Zelanda, la dichiarazione politica nazionale per la gestione dell'acqua dolce stabilisce una linea di fondo per l'azoto nitrato di 2,4 mg/l, molto inferiore al livello dell'acqua potabile.

La nostra analisi, basata sugli standard di qualità dell'acqua dolce prevalenti, mostra che la produzione di un litro di latte a Canterbury richiede circa 11.000 litri di acqua per soddisfare gli standard di salute dell'ecosistema.

È necessaria una riduzione di 12 volte

La grande impronta per il latte a Canterbury indica fino a che punto la capacità dell'ambiente è stata superata. Per mantenere quel livello di produzione e disporre di acqua sana sarebbe necessario 12 volte più precipitazioni nella regione o una riduzione di 12 volte delle mucche.

L'allevamento lattiero-caseario agli attuali livelli di intensità è chiaramente insostenibile. Sappiamo che l'85% dei corsi d'acqua nei bacini di pascolo, che costituiscono la metà dei corsi d'acqua del paese (misurati in lunghezza), supera i valori guida nitrato-azoto per ecosistemi sani.

Stanno emergendo anche prove degli effetti diretti sulla salute umana (cancro del colon e difetti alla nascita) dei nitrati nell'acqua potabile. L'allevamento estensivo di prodotti lattiero-caseari a Canterbury sta già provocando un notevole inquinamento delle acque sotterranee della regione, gran parte delle quali viene utilizzata per l'acqua potabile.

Le pratiche attuali minacciano anche la percezione del mercato della sostenibilità dell'industria lattiero-casearia neozelandese e dei suoi prodotti. La linea di marketing "grass-fed" trascura le enormi quantità di fertilizzanti derivati ​​​​da combustibili fossili utilizzati per produrre l'erba extra che supporta gli altissimi tassi di stock di animali della Nuova Zelanda.

Viene anche trascurato il panello di palmisti (PKE) somministrato direttamente alle mucche. La Nuova Zelanda è il più grande importatore mondiale di questo sottoprodotto della produzione di olio di palma.

Il problema dei fertilizzanti sintetici

L'uso crescente di fertilizzanti azotati sintetici ha contribuito ad aumentare notevolmente i livelli di nitrati e i problemi di inquinamento dell'acqua che la Nuova Zelanda deve affrontare.

Fino agli anni '90, l'azoto reattivo (un termine usato per una varietà di composti azotati che supportano la crescita) nei pascoli era ottenuto prevalentemente attraverso piante di trifoglio che fissano l'azoto. Ma il fertilizzante azotato sintetico proveniente da combustibili fossili ha sostituito i sistemi naturali e ha favorito l'intensificazione.

A livello globale, la produzione di azoto sintetico ha ormai eclissato tutto quello prodotto dai sistemi naturali. Questa interruzione del ciclo dell'azoto minaccia seriamente la sostenibilità umana globale, non solo attraverso i suoi impatti sul clima, ma anche attraverso gli impatti localizzati sull'acqua dolce.

La European Science Foundation ha descritto la produzione su scala industriale di azoto sintetico come "forse il più grande esperimento di geoingegneria globale che l'uomo abbia mai realizzato".

È chiaro che l'acqua sta diventando una questione politica ed economica determinante. Il cambiamento dell'atteggiamento nei confronti della sua qualità e accessibilità dipende da informazioni accurate, compreso il modo in cui l'acqua viene utilizzata per diluire i rifiuti agricoli.