Milioni di anni fa, tutti i mammiferi vivevano sulla terraferma, ma ad un certo punto diverse specie hanno lasciato la terra e si sono evolute in una vita marina:pensate alle foche e alle balene, che oggi si sono adattate alla vita sott'acqua.

Il resto che è rimasto sulla terraferma si è adattato in modo simile a una vita sulla terraferma, e non può sorprendere che noi umani oggi sentiamo meglio sulla terraferma che sott'acqua, che è la conclusione di un gruppo di scienziati in un nuovo studio. Ma lo studio rivela anche notizie sorprendenti sull'udito umano.

Jakob Christensen-Dalsgaard è un esperto di udito degli animali e, nel suo laboratorio dell'Università della Danimarca meridionale, si dedica instancabilmente a studi sull'udito di animali come cormorani, gechi, rane, coccodrilli e ora anche umani.

Decenni di test dell'udito

Dagli anni '50 sono stati fatti diversi tentativi per misurare l'udito umano sott'acqua. L'esercito americano, ad esempio, ha avuto interesse a capire come i subacquei siano colpiti dalle esplosioni subacquee e, in generale, i test dell'udito sono stati molto diversi.

Alcuni soggetti sono stati testati con attrezzatura subacquea, altri con cappucci in neoprene e altri ancora con maschere subacquee riempite d'aria, tutte cose che possono influenzare l'udito dei soggetti del test.

"Ma comune a tutti questi studi scientifici è che tutti trovano soglie uditive superiori alle soglie che abbiamo trovato nel nostro nuovo studio", afferma Christensen-Dalsgaard.

Sentiamo anche le foche sott'acqua

Nel nuovo studio, a cui hanno partecipato 7 persone, la soglia uditiva media di 71 dB (3,5 mPa) è a 500 Hz.

"È 26 dB inferiore a quanto ipotizzato in studi precedenti, quindi dobbiamo concludere che gli esseri umani sentono sott'acqua significativamente meglio di quanto precedentemente riportato dalla scienza. Infatti, la soglia a 500 Hz è in linea con quanto bene sentono animali come cormorani e foche sott'acqua", afferma Jakob Christensen-Dalsgaard.

Degno di nota in questo contesto è che foche e delfini, a differenza di noi, possono sentire suoni molto forti sott'acqua, suoni che gli esseri umani non possono sentire.

Gli studi precedenti hanno ipotizzato che l'orecchio umano sott'acqua funzioni per la cosiddetta conduzione ossea; cioè che le onde sonore fanno vibrare il cranio. Tale ipotesi si adatterebbe alle soglie uditive elevate riscontrate in studi precedenti.

"Ma crediamo che la risonanza nell'aria racchiusa nell'orecchio medio amplifichi il suono e renda l'orecchio più sensibile. Lo abbiamo anche dimostrato in studi precedenti su cormorani, tartarughe e rane", spiega Jakob Christensen-Dalsgaard

"Non dovresti aspettarti di poter saltare in mare e orientarti perfettamente usando solo il tuo senso dell'udito", afferma Jakob Christensen-Dalsgaard, "il senso dell'udito non riguarda solo la capacità di captare un suono. È anche sulla determinazione della direzione del suono, e questo è molto difficile per una persona sott'acqua."

"In aria possiamo determinare la direzione del suono entro pochi gradi, ma in acqua c'è un margine di errore fino a 90 gradi. Questo non è così strano, perché siamo addestrati a reagire alle piccole differenze di tempo tra le orecchie, che sono a causa della velocità del suono nell'aria. In acqua, la velocità del suono è quattro volte maggiore e le differenze di tempo sono molto più piccole", spiega Jakob Christensen-Dalsgaard, concludendo che "i risultati ci dicono che gli esseri umani hanno una ridotta capacità di determinare la direzione dei suoni sott'acqua, confermando così che l'udito umano non è adatto a funzionare bene sott'acqua."

Il lavoro è pubblicato sulla rivista Hearing Research .