Le api sono tra i più importanti impollinatori sulla terra. Impollinano non solo le piante con bellissimi fiori, ma anche molte colture. Ma nonostante la grande importanza degli insetti per l'uomo e la natura, la loro popolazione sta diminuendo. I ricercatori citano varie possibili cause per questo, compresi i pesticidi. Questo fattore è stato ora studiato in uno studio condotto da un gruppo di ricerca internazionale con la partecipazione della Julius-Maximilians-University (JMU) di Würzburg. Hanno scoperto che i pesticidi sono probabilmente un fattore importante nella riproduzione delle api.

Nelle api, i maschi sono prodotti da uova non fecondate. Le api femmine, invece, sono prodotte dall'accoppiamento di maschi e femmine. Il team di ricerca voleva scoprire quali fattori potrebbero contribuire al declino della popolazione di api. Si è concentrato sulle prime fasi della riproduzione degli insetti. Le api muratrici cornute (Osmia cornuta) sono state esposte a una dose non letale del fungicida fenbuconazolo a bassa tossicità. I fungicidi sono usati per combattere funghi e spore come agenti per la protezione delle colture.

Le api muratrici valutano i segnali di qualità maschile quando scelgono un partner di accoppiamento, soprattutto il loro odore e le vibrazioni toraciche. "Se il fungicida ha un effetto sui segnali di qualità maschili, ciò dovrebbe aumentare la probabilità che i maschi esposti ai pesticidi vengano rifiutati dalle femmine", spiega l'entomologo e autore principale dello studio, Samuel Boff. Boff ha condotto le sue ricerche presso la JMU e l'Università degli Studi di Milano ed è ora ricercatore associato presso l'Istituto di Ecologia Evoluzionistica e Genomica della Conservazione dell'Università di Ulm.

Un risultato chiaro

Di conseguenza, le api maschi esposte al fungicida avevano maggiori probabilità di essere respinte dalle femmine. "Abbiamo anche scoperto che i maschi esposti ai pesticidi vibrano meno il muscolo toracico e avevano anche una composizione di odore diversa rispetto ai maschi non esposti", ha detto Boff. Conclude che "il calo delle popolazioni di api nei paesaggi agricoli potrebbe quindi essere spiegato dall'effetto dei pesticidi sul comportamento di accoppiamento degli insetti".

Questo articolo è il primo studio a dimostrare che un fungicida a bassa tossicità ha un impatto sulla riproduzione delle api nella fase dell'accoppiamento. "Il nostro studio mostra che le prime fasi della riproduzione delle api devono essere incluse nella valutazione del rischio dei pesticidi", afferma anche il professor Thomas Schmitt, presidente di ecologia animale e biologo tropicale presso la JMU. Anche lui è stato coinvolto nello studio. Boff spera in test più ampi di diverse classi di pesticidi sul comportamento delle api e sui loro segnali chimici:"Così che possa davvero avvenire una protezione più efficace delle api".

Ulteriori passaggi

I prossimi passi includono la conduzione di ulteriori esperimenti sul comportamento di accoppiamento, poiché i ricercatori vogliono scoprire se diverse classi di pesticidi influiscono anche sulle decisioni di accoppiamento di altre specie di api selvatiche. Raccomandano inoltre programmi di monitoraggio delle api per confrontare i risultati riproduttivi delle api selvatiche nelle aree esposte ai pesticidi e nelle aree ecologiche.

Il team di ricerca ha pubblicato i risultati nel Journal of Applied Ecology . Oltre a Boff (JMU/Ulm) e Schmitt (JMU), sono stati coinvolti nello studio anche la professoressa Daniela Lupi (Università di Milano, Italia) e diversi scienziati tedeschi e brasiliani.