La transizione delle società umane da cacciatori-raccoglitori a agricoltori e pastori è un processo più sfumato di quanto si pensi generalmente, secondo un nuovo studio sui popoli che vivono negli altopiani del sud-ovest dell'Etiopia. Il lavoro è stato pubblicato il 9 marzo su Current Biology .

Gran parte dello studio su come le persone sono passate da uno stile di vita basato principalmente sul cibo raccolto dalla natura a uno basato sulle colture coltivate si è concentrato sull'Europa, dove il passaggio all'agricoltura, o "transizione neolitica", si è concluso migliaia di anni fa. Basato in gran parte su studi genetici, l'opinione prevalente è che la transizione sia avvenuta principalmente per sostituzione della popolazione piuttosto che per cambiamento culturale, ha affermato la prima autrice Shyamalika Gopalan, una studentessa laureata all'epoca del lavoro consigliata da Brenna Henn, professore associato di antropologia all'Università della California, Davis.

"L'opinione prevalente è stata che in Europa è stata un'ondata di persone che è arrivata e ha sostituito tutti", ha detto Gopalan.

La transizione all'agricoltura è ancora in corso negli altopiani del sud-ovest dell'Etiopia. Agricoltori e pastori iniziarono a trasferirsi nell'area da 1.500 a 2.000 anni fa, invadendo i cacciatori-raccoglitori residenti, e da allora i gruppi hanno vissuto l'uno accanto all'altro. Ciò rappresenta un'opportunità per studiare questa transizione e il grado in cui rappresenta la sostituzione rispetto al cambiamento culturale nel presente e in un diverso contesto globale.

Il team, guidato da Henn e Barry Hewlett della Washington State University di Vancouver, ha raccolto campioni di DNA da cinque gruppi di persone negli altopiani sud-occidentali:il cacciatore-raccoglitore Chabu; i Majang, che praticano la coltivazione su piccola scala dei raccolti; e gli Shekkacho, Bench e Sheko, che praticano un'agricoltura più intensiva. Gli obiettivi erano di valutare sia l'ascendenza genetica dei diversi gruppi che le tendenze demografiche nel recente passato.

"Sulla base della genetica possiamo stimare la dimensione effettiva della popolazione nelle ultime 60 generazioni, o circa 2.000 anni", ha detto Gopalan.

Ultimi cacciatori-raccoglitori

I Chabu sono gli ultimi cacciatori-raccoglitori della zona. Erano considerati un sottogruppo dei Majang, ma il team di ricerca ha scoperto che hanno un profilo genetico distinto, ha affermato Justin Myrick, responsabile sul campo del laboratorio Henn e ricercatore del personale presso l'UC Davis Genome Center.

La nuova analisi mostra che i Chabu sono imparentati con un antenato cacciatore-raccoglitore che visse nell'area circa 4.500 anni fa. Contrariamente alle aspettative basate sulla transizione neolitica europea, anche gli altri gruppi agricoli nello studio hanno un'affinità genetica maggioritaria con questi antenati cacciatori-raccoglitori, sebbene differiscano negli altri loro antenati. I Majang hanno input genetici da agricoltori di lingua nilo-sahariana. The Bench e Sheko, al contrario, hanno contributi di antenati agricoli afroasiatici dell'Africa orientale, dai quali discendono principalmente gli Shekkacho.

Le stime sulla dimensione della popolazione mostrano che i Chabu sono diminuiti negli ultimi 2.000 anni. Questo è spesso, ma non sempre, il caso dei gruppi di cacciatori-raccoglitori durante una transizione agricola, ha detto Gopalan, anche se almeno da quello che possiamo vedere in Africa, le risposte demografiche sono eterogenee.

I cacciatori-raccoglitori possono trovare nuovi ruoli vivendo al fianco degli agricoltori come specialisti, fornendo servizi come il fabbro.

"Quello che è veramente interessante qui è che in questo studio abbiamo gruppi della stessa area che sono passati all'agricoltura in momenti diversi, con il Chabu in transizione in questo momento", ha detto Myrick. "Quello che vediamo è una grande variazione in risposta all'agricoltura. Le dimensioni della popolazione di Chabu e Majang sono diminuite, anche se Bench e Sheko non lo hanno fatto nonostante tutti abbiano origini indigene di cacciatori-raccoglitori a maggioranza".

"Il modello di sostituzione dell'agricoltore del Neolitico europeo non ha successo nell'Africa orientale:c'è più mescolanza in corso e cambiamento culturale", ha detto Myrick. "Il processo è molto complicato e potrebbero esserci molti fattori che contribuiscono".