In quanto inquinante globale, il mercurio (Hg) viene emesso direttamente nell'atmosfera da fonti geogeniche e antropogeniche e precedentemente depositato Hg su superfici naturali. Precedenti studi sulle foreste sempreverdi subtropicali hanno dimostrato che il clima, la vegetazione e i fattori del terreno modellano l'accumulo di mercurio nel suolo della foresta. Tuttavia, pochi studi hanno condotto un'osservazione completa del bilancio di massa di Hg nelle foreste tropicali.

In uno studio pubblicato sul Journal of Hazardous Materials , i ricercatori dell'Orto botanico tropicale di Xishuangbanna (XTBG) e dell'Istituto di geochimica dell'Accademia cinese delle scienze hanno cercato di esplorare l'equilibrio di massa di mercurio nelle foreste tropicali lungo un gradiente latitudinale. Hanno dimostrato che la foresta tropicale alla latitudine più bassa ha il più alto apporto di mercurio nella lettiera ma la più piccola concentrazione di mercurio nel suolo superficiale perché gli elevati processi di riduzione microbica hanno indotto la perdita di mercurio.

I ricercatori hanno utilizzato un appezzamento di campionamento di 1 ha, il metodo più diffuso per l'inventario delle foreste, per valutare l'accumulo spaziale di mercurio nelle foreste tropicali. Hanno scelto tre tipiche foreste tropicali situate nella regione di transizione dalla zona tropicale a quella subtropicale nel sud-ovest della Cina per dimostrare la variazione dell'accumulo di mercurio nei suoli in risposta al cambiamento del clima e della vegetazione.

La concentrazione di Hg nel suolo ha mostrato un andamento crescente insieme al gradiente latitudinale nelle tre foreste tropicali. La foresta tropicale alla latitudine più bassa ha avuto la più alta immissione di mercurio nella lettiera, ma la più piccola concentrazione di mercurio nel suolo superficiale. Il terreno e il clima sono i fattori principali per guidare le distribuzioni spaziali del mercurio tropicale.

Hanno utilizzato le firme isotopiche di Hg per visualizzare i processi di Hg post-deposizionali nei suoli. L'evidenza isotopica di Hg ha indicato che la riduzione microbica ha contribuito principalmente alla perdita di Hg tropicale e al frazionamento isotopico. Il ricambio più lento dei nutrienti nelle foreste tropicali ad alta latitudine aumenterebbe le riduzioni abiotiche di mercurio che hanno indotto un piccolo spostamento negativo della frazione indipendente dalla massa nei suoli.

"Il nostro studio suggerisce che i cicli rapidi dei nutrienti nelle foreste tropicali possono portare a un minore assorbimento netto di mercurio atmosferico rispetto ad altre foreste", ha affermato la dott.ssa Xia Shangwen di XTBG.