All’inizio di febbraio, i produttori di latte del Texas Panhandle iniziarono a notare bovini malati. La notizia raggiunse presto Darren Turley, direttore esecutivo della Texas Association of Dairymen:"Hanno detto che c'è qualcosa che si sposta da una mandria all'altra".
Sono passati quasi 60 giorni prima che i veterinari identificassero il colpevole:un ceppo altamente patogeno del virus dell'influenza aviaria, H5N1. Se fosse stato rilevato prima, l’epidemia avrebbe potuto essere contenuta rapidamente. Ora si è diffuso in almeno altri otto stati e sarà difficile eliminarlo.
Attualmente l'influenza aviaria non si è adattata a trasmettersi da persona a persona attraverso l'aria come l'influenza stagionale. Questo è ciò che servirebbe per dare il via a un’altra pandemia. Questo fatto fortunato potrebbe tuttavia cambiare, poiché il virus muta all’interno di ogni mucca che infetta. Queste mutazioni sono casuali, ma più mucche offrono maggiori possibilità di imbattersi in mucche che rappresentano un grave rischio per l'uomo.
Perché c’è voluto così tanto tempo per riconoscere il virus nelle aziende agricole ad alta tecnologia del paese più ricco del mondo? Perché anche se l'H5N1 circola da quasi tre decenni, il suo arrivo nei bovini da latte è stato del tutto inaspettato. "Le persone tendono a pensare che un'epidemia inizi lunedì alle 9 del mattino con un cartello che dice:'L'epidemia è iniziata'", ha affermato Jeremy Farrar, capo scienziato dell'Organizzazione mondiale della sanità. "Raramente è così."
Indagando sulle origini delle epidemie, i ricercatori raccolgono indizi su come iniziano e si diffondono. Queste informazioni possono frenare il bilancio di un’epidemia e, idealmente, fermare quella successiva. Le osservazioni sul campo e le analisi genomiche indicano il Texas come punto zero per questa epidemia nei bovini. Per ricostruire gli eventi in Texas, KFF Health News ha parlato con più di una dozzina di persone, tra cui veterinari, agricoltori e funzionari statali.
Un primo segnale che qualcosa era andato storto nelle fattorie del Texas nordoccidentale proveniva da dispositivi attaccati ai collari delle mucche da latte. Turley li descrive come "un fitness tracker avanzato". Raccolgono un flusso di dati, come la temperatura della mucca, la qualità del latte e il progresso della sua digestione, o meglio della ruminazione, all'interno del suo stomaco a quattro camere.
Ciò che gli agricoltori hanno visto quando hanno scaricato i dati a febbraio li ha fermati. Un momento la mucca sembrava perfettamente a posto e poi, quattro ore dopo, la ruminazione si era fermata. "Poco dopo che lo stomaco si ferma, vedresti un enorme calo del latte", ha detto Turley. "Non è normale."
I test per le malattie contagiose note per sferzare le mandrie sono risultati negativi. Alcuni agricoltori si chiedevano se la malattia fosse collegata alle ceneri degli incendi che devastarono le terre a est.
Col senno di poi, Turley avrebbe desiderato di aver sfruttato di più le oche migratrici che si radunano nel panhandle ogni inverno e primavera. Oche e altri uccelli acquatici hanno trasportato l'H5N1 in tutto il mondo. Resistono a enormi quantità di virus senza ammalarsi, trasmettendolo alle specie locali, come merli, cowbirds e grackles, che si mescolano con gli stormi migratori.
Ma con così tanti altri problemi che devono affrontare i produttori di latte, le oche non sono state registrate. "Una cosa che impari in agricoltura è che Madre Natura è imprevedibile e può essere devastante", ha detto Turley. "Proprio quando pensi di averlo capito, Madre Natura ti dice che non è così."
Un caseificio ha cercato di isolarsi, attento a non condividere le attrezzature o ad impiegare gli stessi lavoratori di altre aziende agricole, ha ricordato Turley. Il suo bestiame si ammalò ancora. Turley ha notato che la fattoria era sottovento rispetto ad un'altra con un'epidemia, "quindi si pensa quasi che debba esserci un fattore aereo."
Il 7 marzo, Turley ha chiamato la Texas Animal Health Commission. Hanno convocato un gruppo One Health con esperti in salute animale, salute umana e agricoltura per riflettere su quella che hanno chiamato la “sindrome del mistero”. I veterinari statali hanno analizzato i tessuti delle mucche alla ricerca di parassiti, hanno esaminato il sangue degli animali e hanno effettuato test per virus e batteri. Ma niente spiegava la malattia.
Non hanno indagato per l'H5N1. Sebbene sia penetrato nei mammiferi decine di volte, raramente si è diffuso tra le specie. La maggior parte dei casi riguarda carnivori, che probabilmente mangiavano uccelli infetti. Le mucche sono principalmente vegetariane.
"Se qualcuno mi parlasse di un calo di latte nelle mucche, non penserei di sottopormi al test per l'H5N1 perché, no, i bovini non lo capiscono", ha detto Thomas Peacock, un virologo del Pirbright Institute of England che studia l'influenza aviaria.
I test post-mortem su grackles, merli e altri uccelli trovati morti negli allevamenti da latte hanno rilevato l'H5N1, ma ciò non ha cambiato la situazione. "Non ci abbiamo prestato molta attenzione poiché abbiamo visto uccelli positivi all'H5N1 ovunque nel paese", ha affermato Amy Swinford, direttrice del Texas A&M Veterinary Medical Diagnostic Laboratory.
Nel frattempo circolavano voci su un'epidemia di malattie tra i lavoratori delle aziende lattiero-casearie del Panhandle. Era la stagione dell'influenza, tuttavia, e gli ospedali non segnalavano nulla di straordinario.
Bethany Boggess Alcauter, direttrice della ricerca presso il Centro nazionale per la salute dei lavoratori agricoli, ha lavorato nel panhandle ed era improbabile che i lavoratori agricoli sospettati vedessero un medico anche se ne avessero avuto bisogno. Le cliniche sono lontane da dove vivono, ha detto, e molte non parlano inglese o spagnolo; ad esempio, potrebbero parlare lingue indigene come il mixteco, che è comune in alcune parti del Messico.
Il costo delle cure mediche è un altro deterrente, insieme alla perdita della retribuzione per la mancanza di lavoro (o per la perdita del lavoro) se non si presentano. "Anche quando c'è l'assistenza medica", ha detto, "è una sfida."
Cosa ha finalmente informato i veterinari? Alcuni gatti della fattoria morirono improvvisamente e risultarono positivi al virus H5N1. Il gruppo di Swinford, che collabora con laboratori veterinari dell'Iowa State e delle università di Cornell, ha cercato il virus in campioni prelevati da mucche malate.
"Un venerdì sera alle 21:00, il 22 marzo, ho ricevuto una chiamata dallo stato dell'Iowa", ha detto Swinford. I ricercatori avevano scoperto anticorpi contro l'H5N1 in una fetta di una ghiandola mammaria. Lunedì, il suo team e i ricercatori della Cornell hanno identificato frammenti genetici del virus. Hanno allertato le autorità. Con ciò, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha annunciato che il virus H5N1 aveva colpito i bovini da latte.
Ricordando le voci di contadini malati, i funzionari sanitari del Texas hanno chiesto agli agricoltori, ai veterinari e ai dipartimenti sanitari locali di incoraggiare i test. Circa 20 persone con tosse, dolori, occhi irritati o altri sintomi simil-influenzali si sono fatte avanti per essere sottoposte a tampone. Tali campioni sono stati spediti ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Tutti tranne uno erano negativi al virus H5N1. Il 1° aprile, il CDC ha annunciato il primo caso di quest'anno:un bracciante agricolo con un occhio infiammato che si è risolto in pochi giorni.
Tredici allevamenti da latte nel Panhandle sono stati colpiti, ha detto Brian Bohl, direttore delle operazioni sul campo presso la Texas Animal Health Commission. Gli allevatori riferiscono che le epidemie tra le mandrie durano dai 30 ai 45 giorni e la maggior parte delle mucche torna alla mungitura al ritmo abituale.
L’osservazione suggerisce che le mandrie ottengono l’immunità, anche se temporaneamente. In effetti, le prime prove mostrano che l'H5N1 innesca una risposta anticorpale protettiva nei bovini, ha affermato Marie Culhane, professoressa di medicina veterinaria della popolazione presso l'Università del Minnesota. Ciononostante, lei e altri rimangono a disagio perché nessuno sa come si diffonde il virus o quali rischi comporta per le persone che lavorano con il bestiame.
Sebbene la maggior parte delle mucche guarisca, gli allevatori affermano che le epidemie hanno interrotto la loro attenta tempistica intorno al momento in cui i bovini mungono, si riproducono e nascono i vitelli.
Gli agricoltori vogliono risposte che arriverebbero con ulteriori ricerche, ma lo spirito di collaborazione che esisteva nei primi mesi dell’epidemia in Texas si è fratturato. Le restrizioni federali hanno innescato una reazione da parte degli agricoltori che le ritengono indebitamente punitive, dato che il latte pastorizzato e la carne cotta proveniente da bovini da latte non sembrano rappresentare alcun rischio per i consumatori.
Le norme, come il divieto di viaggiare da uno stato all’altro dei bovini infetti per 30 giorni, rappresentano un problema per gli agricoltori che spostano bovini gravidi in allevamenti specializzati nel parto, per pascolare negli stati con inverni più miti e per tornare a casa per la mungitura. "Quando è uscito l'ordine federale, alcuni produttori hanno detto:'Smetterò di testare'", ha detto Bohl.
A maggio, l’USDA ha offerto aiuti, fino a 10.000 dollari, per testare e curare il bestiame infetto. "Gli incentivi finanziari aiuteranno", ha detto Turley. Ma quanto resta da vedere.
Le autorità federali hanno esercitato pressioni sugli Stati affinché estraggano più informazioni dalle aziende agricole e dai lavoratori agricoli. Diversi veterinari avvertono che tale pressione potrebbe incrinare i loro rapporti con gli allevatori, soffocando le linee di comunicazione.
Avendo combattuto epidemie in tutto il mondo, Farrar ha citato esempi di casi in cui la sorveglianza con armi forti ha spinto le epidemie sottoterra. Durante un’epidemia di influenza aviaria in Vietnam all’inizio degli anni 2000, gli agricoltori aggirarono le normative spostando il pollame di notte, corrompendo gli addetti agli ispettori e vendendo i loro prodotti attraverso canali clandestini. "Imparare quali fattori e paure esistono tra le persone è fondamentale", ha affermato Farrar. "Ma sembra che ce ne rendiamo sempre conto in un secondo momento."
Un potente motore negli Stati Uniti:il latte è un’industria da 60 miliardi di dollari. La salute pubblica è destinata a scontrarsi anche con la politica in Texas, uno stato così colpito dalle restrizioni pandemiche che lo scorso anno i legislatori hanno approvato un disegno di legge che vieta ai funzionari sanitari di raccomandare i vaccini contro il COVID-19.
Il commissario per l'agricoltura del Texas Sid Miller ha affermato che quando ha saputo che gli agenti federali del CDC e dell'USDA stavano valutando la possibilità di visitare le aziende agricole, comprese quelle in cui gli agricoltori avevano riferito che il bestiame si era ripreso, lo ha sconsigliato. "Mandare agenti federali al caseificio che non siano malati?" Egli ha detto. "Non supera il test dell'olfatto."
Peacock ha affermato che le analisi genomiche dei virus H5N1 indicano il Texas come il punto zero per l'epidemia del bestiame, emersa alla fine dello scorso anno.
"Tutti questi piccoli pezzi di puzzle confermano la circolazione non rilevata in Texas da qualche tempo", ha detto Peacock, autore di un rapporto sull'epidemia.
Le prove suggeriscono che una singola mucca è stata infettata da virus diffusi dagli uccelli, forse oche, grackles o merli, ha detto. Oppure il virus si è diffuso più volte dagli uccelli ai bovini, e solo una frazione di questi si è spostata da una mucca all'altra.
A marzo, sembra che i virus abbiano fatto l’autostop verso altri stati mentre le mucche venivano spostate tra le fattorie. I limitati dati genomici disponibili collegano direttamente l’epidemia in Texas ad altre nel Nuovo Messico, Kansas, Ohio, Carolina del Nord e Dakota del Sud. Tuttavia, i percorsi sono imprecisi perché l'USDA non ha allegato date e luoghi ai dati che rilascia.
I ricercatori non vogliono essere colti di nuovo alla sprovvista dal virus H5N1 mutaforma, e ciò richiederà di tenere d'occhio gli esseri umani. La maggior parte, se non tutte, delle circa 900 persone a cui è stata diagnosticata l'infezione da H5N1 in tutto il mondo dal 2003 l'hanno acquisita da animali, piuttosto che da esseri umani, ha detto Farrar. Circa la metà di queste persone sono morte.
I test occasionali sui lavoratori agricoli malati non sono sufficienti, ha detto. Idealmente, viene creato un sistema per incoraggiare i lavoratori agricoli, le loro comunità e gli operatori sanitari a sottoporsi ai test ogni volta che il virus colpisce le aziende agricole vicine.
"Le infezioni degli operatori sanitari sono sempre un segno di trasmissione da uomo a uomo", ha detto Farrar. "Questo è l'approccio che vuoi adottare:non sto dicendo che sia facile."
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