I pinguini imperatori sono una specie in via di estinzione. Gli scienziati stanno proteggendo il più grande di tutti i pinguini monitorando con precisione il loro numero e studiando quali fattori influenzano la loro popolazione. Un team guidato da ricercatori della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) ha ora sviluppato un metodo affidabile in grado di prevedere il numero di coppie riproduttrici e di pulcini e fungere da sistema di allarme precoce per i cambiamenti climatici nell'Oceano Antartico.
Il gruppo di ricerca ha pubblicato i suoi risultati sulla rivista Nature Communications .
Il monitoraggio della popolazione globale di pinguini imperatori è una sfida importante, poiché vivono nell’ambiente aspro e remoto dell’Antartide. Negli ultimi due decenni, i ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari, tra le altre tecnologie, per tenere traccia di questa specie minacciata. Sebbene abbiano fornito dati preziosi sulla popolazione, i conteggi fino ad oggi sono ancora incoerenti e inaffidabili per una serie di motivi.
Il primo è che le immagini satellitari possono essere scattate solo tra ottobre e aprile perché durante l'inverno polare non c'è abbastanza luce per catturare le specie nei loro siti di riproduzione. Un'ulteriore sfida è che il numero di pinguini presenti in una colonia può variare in modo significativo, poiché gli adulti possono andare e venire e la tecnologia non è in grado di monitorare i pulcini.
Ciò che il nuovo metodo realizza è utilizzare immagini satellitari insieme a modelli fenologici e comportamentali per monitorare la popolazione di pinguini. "Ciò significa prendere in considerazione gli eventi stagionali e condizionali che potrebbero verificarsi nel momento in cui viene catturata un'immagine satellitare", afferma Daniel Zitterbart, uno degli autori senior dello studio e scienziato associato presso la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI, USA).
"Nei pinguini imperatori, ad esempio, solo i maschi incubano le uova. Le femmine rimangono in mare per tutto il periodo di incubazione, circa 64 giorni, e ritornano solo dopo che le uova si sono schiuse.
"Anche il modo in cui i pinguini percepiscono la temperatura attuale ha un ruolo, paragonabile alla temperatura percepita dagli esseri umani, che viene influenzata, tra l'altro, dal vento o dal sole. Quando gli animali si stringono per scaldarsi, stanno più vicini e la colonia appare più piccola ."
L'autore principale dello studio, il dottorando della FAU Alexander Winterl, afferma:"Se combiniamo le informazioni delle immagini satellitari con la nostra conoscenza del comportamento dei pinguini imperatori, possiamo dedurre in modo molto più preciso quanti animali vivono in una colonia.
"Abbiamo confrontato le nostre stime con i set di dati esistenti raccolti in un periodo di 10 anni in due colonie di pinguini imperatore nell'Antartico. Possiamo vedere che i metodi convenzionali possono solo misurare le tendenze nel corso di decenni, ma non possono mostrare fluttuazioni entro un anno o pochi anni. "
"Abbiamo bisogno di dati precisi sulla popolazione non solo per proteggere questa specie, ma anche per sensibilizzare le persone sui cambiamenti estremi nell'Oceano Antartico e sugli effetti del cambiamento climatico", sottolinea Winterl.
"Il rapido ritiro dei ghiacci sopra e intorno all'Antartide sta minacciando i loro mezzi di sussistenza. Precedenti studi di modellizzazione suggeriscono che oltre il 90% delle colonie di pinguini imperatore scomparirà entro il 2100 senza riduzioni significative delle emissioni di gas serra."
Ulteriori informazioni: Alexander Winterl et al, Telerilevamento dell'abbondanza e del successo riproduttivo dei pinguini imperatore, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48239-8
Informazioni sul giornale: Comunicazioni sulla natura
Fornito dall'Università Friedrich–Alexander Erlangen–Nurnberg
