Quando Charles Darwin incontrò per la prima volta le vespe parassitoidi, rimase inorridito. In una lettera del 1860 al botanico americano Asa Gray, scrisse:"Non riesco a convincermi che un Dio benefico e onnipotente avrebbe creato di proposito vespe parassite con l'espressa intenzione di nutrirsi all'interno dei corpi viventi dei bruchi."
Le vespe che Darwin incontrò erano vespe icneumoni, ora conosciute anche come vespe di Darwin, e si ritiene che abbiano influenzato notevolmente il modo in cui Darwin pensava alla natura.
Un secolo dopo, nel 1979, uscì il film horror di fantascienza "Alien", con uno xenomorfo, una creatura extraterrestre che parassita gli umani. Secondo Dan O'Bannon, che ha scritto la storia su cui è basato il film e ha co-scritto la sceneggiatura, le vespe parassitoidi e il loro ciclo vitale sono stati l'ispirazione dietro l'alieno.
Nel 2018, scienziati australiani hanno ricambiato l'amore e hanno chiamato una nuova specie di vespe parassitoidi Dolichogenidea xenomorfa, in onore dell'alieno.
Per la maggior parte delle persone, le vespe parassitoidi sono invisibili. I loro cicli vitali sono piuttosto notevoli, eppure rimangono quasi sconosciuti al di fuori del mondo degli imenotteri, entomologi che studiano le vespe, così come le formiche, le api e altri membri dell'ordine degli imenotteri.
Le vespe parassitoidi necessitano di un ospite per completare il loro sviluppo. Sono un incrocio tra parassiti e predatori:come i parassiti, si nutrono del loro ospite e, come i predatori, alla fine lo uccidono.
Diversi gruppi di vespe parassitoidi attaccano diversi gruppi di ospiti. Le vespe della sottofamiglia Aphidiinae si nutrono esclusivamente di afidi. Gli afidi possono ridurre i raccolti e diffondere virus vegetali, rendendo necessario l’uso di pesticidi dannosi. Poiché l'ospite muore dopo l'incontro con un parassitoide, queste vespe vengono utilizzate per il controllo biologico e aiutano a controllare naturalmente le popolazioni di afidi.
Il controllo biologico funziona solo se sappiamo cosa stiamo controllando e con cosa lo stiamo controllando. I tassonomi, come me e i miei colleghi, esaminano gli insetti (nel mio caso, gli afidi e i loro parassitoidi) e li classificano in specie.
La tassonomia degli esseri viventi si basa principalmente sulla loro morfologia. Usiamo ancora molto questo metodo, sezionando questi minuscoli insetti e osservandoli al microscopio per trovare differenze o somiglianze e capire quali specie stiamo osservando. Quando lavori con creature lunghe da uno a due millimetri, questo può essere scoraggiante.
Tecnologie come il codice a barre del DNA, ideato dal biologo Paul Hebert, e i metodi di sequenziamento del DNA, in particolare il sequenziamento di prossima generazione, hanno accelerato questo lavoro. Ora posso ottenere il DNA di una vespa e capire a quale specie appartiene senza dover esaminare visivamente il campione.
Per fare ciò, abbiamo bisogno di una libreria di riferimento completa di sequenze di DNA, che è un compito enorme e in corso. Nei database online contenenti sequenze di riferimento alcuni gruppi sono meglio rappresentati di altri. Idealmente, nel mio lavoro utilizzerei sia dati morfologici che molecolari ed eviterei eventuali errori di identificazione.
Le vespe parassitoidi sembrano essere più diverse di quanto si pensasse. I coleotteri sono stati per lungo tempo l'ordine degli insetti "ufficiali", con il maggior numero di specie. Tuttavia, gli imenotteri (vespe, api, seghe e formiche) sono in realtà più ricchi di specie, con un numero enorme di specie criptiche e ancora sconosciute.
Le formiche spesso aiutano a proteggere gli afidi dai predatori e dai parassitoidi e in cambio raccolgono la melata da loro. Le coccinelle sono voraci predatrici degli afidi e possono essere utilizzate anche nella lotta biologica. Sono anche la rovina degli imenotteri, perché mangiano afidi, larve parassitoidi e tutto il resto.
Un afide parassitato è chiamato mummia ed è fondamentalmente una larva o pupa di vespa parassitoide che si sviluppa nella pelle di un afide morto. Nella fase successiva, la vespa adulta emergerà e si dedicherà alla sua attività di alimentazione, accoppiamento e, se si tratta di una vespa femmina, alla ricerca di nuovi ospiti per deporre le uova e ricominciare il ciclo da capo.
Le specie criptiche sembrano molto simili o identiche ad altre specie, ma quando il loro DNA viene sequenziato, si notano chiare differenze in alcuni geni che indicano che esistono tre o cinque specie invece di una. Identificare correttamente le specie è necessario per un corretto impegno di conservazione.
Inoltre, la corretta identificazione delle specie è essenziale per campi applicativi, come il controllo biologico. Specie di agenti di biocontrollo strettamente imparentate e morfologicamente indistinguibili possono avere requisiti di ospite diversi e, di conseguenza, non saranno efficaci nel controllare gli stessi parassiti.
Sembra che l’importanza della biodiversità stia finalmente diventando chiara a un pubblico più ampio che va oltre gli scienziati, il che è un’ottima notizia. Poiché gran parte della biodiversità del nostro pianeta rimane ancora nascosta, dobbiamo descrivere quante più specie possibile, il prima possibile, per poterle proteggere in tempo.
Fornito da The Conversation
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