Pubblicato oggi in Alcheringa:An Australasian Journal of Paleontology , le prove di un'"era dei monotremi" sono state portate alla luce da un team di scienziati australiani presso l'Australian Museum (AM), il Museums Victoria e l'Australian Opal Centre.
I risultati sono stati guidati da due mammiferi, il professore associato onorario dell'Australian Museum, il professor Tim Flannery; e il professor Kris Helgen, capo scienziato e direttore dell'Australian Museum Research Institute (AMRI).
Trovato nei campi opali di Lightning Ridge, NSW, le mascelle opalizzate risalgono all'età cenomaniana del periodo Cretaceo, tra 102 milioni e 96,6 milioni di anni fa.
Il professor Flannery ha affermato che la ricerca rivela che 100 milioni di anni fa, l'Australia ospitava una varietà di monotremi, di cui l'ornitorinco e l'echidna sono gli unici discendenti sopravvissuti.
"Oggi l'Australia è conosciuta come una terra di marsupiali, ma la scoperta di questi nuovi fossili è la prima indicazione che in precedenza l'Australia ospitava una varietà di monotremi. È come scoprire una civiltà completamente nuova", ha affermato il professor Flannery.
Il professor Helgen, capo scienziato e direttore dell'Australian Museum Research Institute, ha affermato che le tre nuove specie dimostrano combinazioni di caratteristiche mai viste prima in altri monotremi viventi o fossili. Uno dei nuovi monotremi più sorprendenti, Opalios splendens, conserva le caratteristiche dei primi monotremi conosciuti, ma anche alcune che prefigurano adattamenti nei monotremi viventi, gli echidna e l'ornitorinco.
"Opalios splendens si trova in un posto nell'albero evolutivo precedente all'evoluzione dell'antenato comune dei monotremi che abbiamo oggi. La sua anatomia complessiva è probabilmente molto simile a quella dell'ornitorinco, ma con caratteristiche della mascella e del muso un po' più simili a un echidna - potresti chiamarlo un 'echidnapus'," ha detto il professor Helgen.
"La storia di come si sono evoluti i nostri mammiferi che depongono uova va da 'da dentata a sdentata' sul monotrema più antico, Teinolophos trusleri, che risale a Victoria 130 milioni di anni fa. Ciò che vediamo a Lightning Ridge è che 100 milioni di anni fa, alcuni dei monotremi hanno ancora cinque molari, ma alcuni sono scesi a tre," ha detto il professor Helgen.
La professoressa Flannery ha sottolineato che oggi gli echidna non hanno denti e anche gli ornitorinchi sono essenzialmente sdentati.
"L'ornitorinco adulto non ha denti, anche se i giovani hanno molari rudimentali. Quando e perché l'ornitorinco adulto ha perso i denti dopo quasi 100 milioni di anni è un mistero che pensiamo di aver risolto. Potrebbe essere stata la competizione con il ratto acquatico australiano, che arrivò in Australia negli ultimi 2 milioni di anni, che ha indotto l'ornitorinco a cercare cibo più morbido e scivoloso, meglio lavorato con i cuscinetti coriacei che gli adulti usano oggi", ha affermato il professor Flannery.
"Ciò che è così insolito in questa storia tipicamente australiana è che in un'istantanea vediamo sei diversi mammiferi che depongono uova vivere insieme a Lightning Ridge oltre 100 milioni di anni fa. Tutti loro hanno potenziali destini evolutivi che possono andare in direzioni diverse, e tutti loro sono antenati e parenti molto lontani degli attuali monotremi viventi."
Il dottor Matthew McCurry, curatore di paleontologia dell'Australian Museum, ha affermato che la scoperta di tre nuovi generi di monotremi aiuta a ricostruire la loro straordinaria storia evolutiva.
"Ci sono sei specie di monotremi, comprese le tre recentemente descritte qui, all'interno della fauna Cenomanian Lightning Ridge del Nuovo Galles del Sud, rendendolo l'assemblaggio di monotremi più diversificato mai registrato. Quattro specie sono conosciute da un singolo esemplare, suggerendo che la diversità rimane sottorappresentata. Questa scoperta aggiunge più del 20% alla diversità dei monotremi precedentemente nota", ha affermato il dottor McCurry.
"Abbiamo pochissimi fossili monotremi, e quindi trovare nuovi fossili può dirci di più su dove vivevano, che aspetto avevano e come i cambiamenti nell'ambiente influenzarono la loro evoluzione. Ogni significativo fossile monotreme attualmente conosciuto si inserisce in questa storia evolutiva, da Teinolophos , la minuscola creatura simile a un toporagno che viveva in Antartide da 130 milioni di anni fa ai giorni nostri," ha affermato il dottor McCurry.
I coautori del Museums Victoria Research Institute, il dottor Thomas Rich, curatore senior di paleontologia dei vertebrati, e la professoressa associata onoraria Patricia Vickers-Rich AO hanno affermato che questi curiosi, unici e antichi animali australiani hanno ancora il potere di interessare il mondo scientifico.
"L'ornitorinco e l'echidna sono specie australiane iconiche. La scoperta di queste numerose nuove specie in una piccola area suggerisce che l'albero genealogico dei monotremi che depongono le uova è molto più complicato di quanto suggeriscano solo l'ornitorinco e l'echidna viventi", ha detto il dottor Rich.
"Mentre il lavoro sul campo continua nel Mesozoico dell'Australia, continuiamo ad aumentare la nostra comprensione di come la vita è cambiata nel corso del tempo. Questo, per me, è ciò che rende la scienza così entusiasmante", ha affermato il professor Vickers-Rich AO.
I fossili sono stati trovati da Elizabeth Smith e sua figlia Clytie dell'Australian Opal Centre di Lightning Ridge, che hanno trascorso decenni lavorando e cercando nei campi di opale.
"I fossili di opale sono rari, ma i fossili di monotremi opalizzati sono infinitamente più rari, poiché c'è un frammento di monotrema su un milione di altri pezzi. Non sappiamo quando, o esattamente dove, verranno ritrovati", ha detto Smith.
"Questi esemplari sono una rivelazione. Mostrano al mondo che molto prima che l'Australia diventasse la terra dei mammiferi in sacchetto, i marsupiali, questa era una terra di strati di uova pelosi:monotremi. Sembra che 100 milioni di anni fa, ci fossero più monotremi a Lightning. Ridge che in qualsiasi altro posto sulla terra, passato o presente," ha detto Smith.
Ulteriori informazioni: Un insieme diversificato di monotremi (Monotremata) della fauna cenomaniana di Lightning Ridge, Nuovo Galles del Sud, Australia, Alcheringa An Australasian Journal of Paleontology (2024). DOI:10.1080/03115518.2024.2348753. www.tandfonline.com/doi/full/1 … 3115518.2024.2348753
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