Gran parte della copertura mediatica si concentra sul trauma che gli animali domestici o gli esseri umani subiscono dopo essere stati attaccati da un bullo XL o sulle proteste dei proprietari di bulli XL secondo cui i loro cani vengono ingiustamente presi di mira.

Ma la mia ricerca ha dimostrato che molti proprietari devono affrontare comportamenti problematici quando portano a spasso i loro cani. Molti dei partecipanti alla mia ricerca sostenevano un controllo più stretto di tutti i cani in pubblico, o almeno il riconoscimento del fatto che ad alcuni cani è necessario dare più spazio.

Da febbraio 2024 è diventato un reato possedere un cane Bully XL in Inghilterra e Galles a meno che non abbia un certificato di esenzione, un'assicurazione contro terzi e non sia tenuto al guinzaglio e con museruola in pubblico.

Ma l’aggressività e altri comportamenti indesiderati non sono limitati a determinate razze. Anche gli animali domestici di razze solitamente docili possono mostrare comportamenti conflittuali mentre sono fuori a fare una passeggiata.

I proprietari spesso fanno di tutto per gestire queste sfide comportamentali, come dimostrato dai numerosi programmi televisivi sull'addestramento dei cani che sono un punto fermo dei programmi serali (come Dogs Behaving Very Badly di Channel 5).

Ho esplorato le esperienze di cura dei cani che non soddisfano le nostre aspettative. Ha dettagliato il costo sociale ed emotivo per i proprietari, che hanno riferito sentimenti di esclusione e dislocazione. La ricerca ha inoltre individuato le tattiche adottate dai camminatori nel tentativo di rendere le passeggiate un'esperienza più conviviale.

Portare a spasso quel 'tuo cane selvatico'

È ormai noto da tempo che portare a passeggio il cane comporta benefici sanitari e sociali sia per chi cammina che per il cane. I cani possono creare fiducia e rafforzare le relazioni tra le persone e le comunità in cui vivono. Tuttavia, molti cani hanno problemi comportamentali che limitano questi benefici.

Il mio interesse per questo argomento è derivato dalla mia esperienza nell'adottare Tommy, un Jack Russell che ha vissuto per circa 16 anni. Durante le passeggiate, Tommy abbaiava e si sforzava agli altri cani. Il suo comportamento è diventato così estremo da impedire qualsiasi interazione amichevole con gli altri dog sitter. Un membro della famiglia una volta lo chiamò "quel tuo cane selvaggio". Le passeggiate erano esperienze isolanti per me e il mio partner, piuttosto che una fonte di interazione sociale.

Rendermi conto che non ero solo in questa esperienza ha spinto la mia ricerca.

I partecipanti hanno descritto un catalogo di incidenti in cui il comportamento del loro cane ha creato tensione e distacco dai compagni di camminata. Uno ha parlato con rammarico di come la sua esperienza non sia stata all'altezza delle loro aspettative romantiche di avere un cane. Un altro ha descritto come il comportamento del suo cane suscitasse sguardi di disapprovazione da parte degli altri dog sitter:

"Le persone ti guardano fissandoti. A volte dicono anche qualcosa, come dirti cosa fare. 'Lascialo andare" o chiedi 'non puoi addestrarlo meglio?' Probabilmente non intendono farti stare male, ma lo fai comunque."

La mia ricerca ha anche documentato come alcuni incontri abbiano portato allo scontro tra proprietari.

Diversi intervistati erano preoccupati per il comportamento degli altri cani, in particolare quelli scatenati e liberi di "invadere" lo spazio del proprio cane. Un intervistato ha detto:"I cani senza guinzaglio sono una vera seccatura... In realtà non sono aggressivi, vogliono solo annusare e salutare. Ma sai che il mio cane è aggressivo e sotto controllo. Il tuo cane potrebbe non essere aggressivo —ma è sotto controllo, non credo!"

Negoziare passeggiate con cani problematici

Le passeggiate a volte lasciavano i compagni umani frustrati nei confronti dei loro cani, isolati dai compagni di camminata e alienati dalla comunità locale. Questo non era ciò che credevano comportasse possedere un cane.

Tuttavia, i proprietari conservavano un acuto senso dell'obbligo di portare a spasso i propri cani, adottando un'attenta coreografia per evitare il contatto sociale con gli altri camminatori.

Si andava dalla scelta di percorsi specifici all’evitare aree affollate o al camminare nelle ore più tranquille della giornata. Hanno anche fatto un uso tattico delle caratteristiche delle strade e dei quartieri. Ad esempio, l'arredo urbano, la vegetazione e i veicoli parcheggiati venivano utilizzati per interrompere la visuale tra i cani.

Altri camminavano in luoghi in cui l'accesso o la libertà dei cani erano limitati nella speranza che gli animali che incontravano fossero più prevedibili:"Mi piace vedere le restrizioni sulle passeggiate con i cani, quando è la stagione degli agnelli o in luoghi in cui i cani sono ammessi ma solo al guinzaglio...tu" incontreremo cani ma non avranno un approccio ravvicinato e personale."

Paradossalmente, molti proprietari evitavano luoghi adatti ai cani come parchi, pub, bar ed eventi.

Ci sono state però esperienze più positive. I camminatori hanno descritto come i loro tentativi di adattarsi a comportamenti problematici li abbiano portati a cercare posti nuovi, precedentemente inesplorati, dove ai cani non è permesso stare senza guinzaglio. Si formarono piccole reti di escursionisti con esperienze simili, forgiando la solidarietà e la socialità che molti speravano che la compagnia dei cani avrebbe portato fin dall'inizio.

Alcuni cani hanno semplicemente bisogno di più spazio

La mia ricerca fornisce una panoramica delle sfide che molti affrontano quando si avventurano nel mondo esterno con un cane nervoso, ansioso o che mostra aggressività.

Per garantire che ci sia spazio nella società per tutti i nostri compagni canini, sono necessarie una maggiore consapevolezza del motivo per cui molti cani devono essere sotto stretto controllo, campagne educative sul guinzaglio e, infine, l'incoraggiamento a una proprietà più responsabile dei cani.