In una fabbrica finlandese, gli "agricoltori del futuro" stanno producendo una nuova proteina alimentare alimentando un microbo con aria ed elettricità, dimostrando che le proteine possono essere prodotte senza l'agricoltura tradizionale.
L'allevamento del bestiame è uno dei principali responsabili delle emissioni di gas serra, la causa principale del riscaldamento globale.
L'agricoltura cellulare, in cui alimenti o sostanze nutritive vengono coltivati da colture cellulari, è sempre più vista come un'alternativa verde all'agricoltura animale.
La carne, le uova e il latte coltivati in laboratorio hanno fatto notizia negli ultimi anni, con gli scienziati che utilizzano colture di cellule animali, un processo che alcuni hanno criticato come innaturale, altamente elaborato, dispendioso in termini energetici e costoso.
Ma nello stabilimento recentemente aperto di Solar Foods fuori Helsinki, gli scienziati stanno utilizzando una nuova tecnologia per ricavare proteine dalle cellule utilizzando aria ed elettricità.
Nutrendo un microbo con anidride carbonica, idrogeno e alcuni minerali e alimentando il processo con elettricità proveniente da fonti rinnovabili, l'azienda è riuscita a creare una polvere ricca di proteine che può essere utilizzata come sostituto del latte e delle uova.
"Possiamo procurarci la materia prima principale per il microbo dall'aria", ha detto all'AFP Pasi Vainikka, amministratore delegato di Solar Foods, mentre faceva un tour delle nuove strutture dell'azienda vicino a Helsinki.
"Abbiamo avviato la produzione della proteina più sostenibile al mondo."
Fondata da Vainikka e Juha-Pekka Pitkanen nel 2017, Solar Foods ha lanciato ad aprile la "prima fabbrica al mondo che coltiva cibo dal nulla".
"Gran parte delle proteine animali di oggi possono effettivamente essere prodotte attraverso l'agricoltura cellulare e possiamo lasciare che i terreni agricoli tornino allo stato selvatico e quindi costituiscano riserve di carbonio", ha affermato Vainikka, riferendosi al processo mediante il quale le foreste e il suolo assorbono e immagazzinano carbonio. /P>
Secondo uno studio scientifico del 2021, un chilo della nuova proteina, denominata "soleina", emette 130 volte meno gas serra rispetto alla stessa quantità di proteine prodotte dalla produzione di carne bovina nell'Unione europea.
Vainikka si fa strada attraverso il laboratorio della fabbrica fino alla sala di controllo, dove una dozzina di persone monitorano il processo di produzione davanti agli schermi dei computer.
"Questi sono i nostri futuri agricoltori", ha detto Vainikka.
Secondo Emilia Nordlund, responsabile della biotecnologia industriale e della ricerca alimentare presso il Centro di ricerca tecnica VTT, trasformare la produzione e il consumo di cibo è al centro della lotta alla crisi climatica e della prevenzione della perdita di biodiversità.
Eppure le proiezioni attuali mostrano che si prevede che il consumo di carne aumenterà nei prossimi anni.
"La produzione alimentare industriale, in particolare quella zootecnica, è una delle principali cause di emissioni di gas serra (e) la principale causa di perdita di biodiversità, eutrofizzazione e utilizzo di acqua dolce", ha affermato.
Le nuove tecnologie di produzione alimentare possono aiutare a ridurre le emissioni e a "decentralizzare e diversificare la produzione alimentare", ha affermato Nordlund.
"Tuttavia, allo stesso tempo, dobbiamo migliorare i metodi di produzione alimentare esistenti per renderli più sostenibili e resilienti", ha aggiunto.
La tecnologia di fermentazione utilizzata per produrre diversi nutrienti, come le proteine, esiste da decenni.
Ma il campo si è espanso in modo significativo negli ultimi anni con nuove soluzioni tecnologiche e progetti di ricerca emergenti in tutto il mondo.
Alcuni dei centri di start-up più attivi che si concentrano sull'agricoltura cellulare si trovano negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Germania, nei Paesi Bassi e in Israele, ha affermato Nordlund.
"Siamo in una fase cruciale perché vedremo quali start-up sopravvivranno", ha affermato, aggiungendo che lo stallo burocratico sta rallentando il decollo dell'agricoltura cellulare nell'UE.
Vestito con indumenti protettivi per prevenire la contaminazione batterica in fabbrica, Vainikka ha mostrato un gigantesco serbatoio d'acciaio in uno scintillante capannone di produzione.
"Si tratta di un fermentatore da 20.000 litri", ha detto, spiegando che il microbo si moltiplica all'interno del serbatoio man mano che viene alimentato con i gas serra.
Il liquido contenente i microbi viene continuamente estratto dal serbatoio per essere trasformato in una polvere giallastra ricca di proteine con un sapore descritto come "nocciola" e "cremoso".
"Il fermentatore produce la stessa quantità di proteine al giorno di 300 mucche da latte o 50.000 galline ovaiole", ha affermato Vainikka.
Ciò equivale a "cinque milioni di pasti di proteine all'anno".
Per ora, lo scopo principale del piccolo stabilimento finlandese che impiega circa 40 persone è "dimostrare che la tecnologia è scalabile", in modo da poter attrarre gli investimenti necessari in attesa dell'approvazione normativa europea.
Sebbene la proteina sia stata autorizzata alla vendita a Singapore, dove alcuni ristoranti l'hanno utilizzata per preparare il gelato, è ancora in attesa di essere classificata come prodotto alimentare nell'UE e negli Stati Uniti.
Per avere un impatto reale, l'obiettivo è "costruire un impianto industriale 100 volte più grande di questo", ha affermato Vainikka.
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