I pinguini in Antartide, i pellicani in Perù, i leoni marini in Sud America e le mucche da latte negli Stati Uniti sono stati tutti colpiti dall'influenza aviaria ad alta patogenicità, a rapida diffusione e spesso letale, nota come HPAI H5N1.

In effetti, l’influenza aviaria sta bussando alla nostra porta proprio adesso. Proprio oggi è stato segnalato un caso di influenza aviaria in un viaggiatore di ritorno e le autorità del Victoria hanno confermato l'influenza aviaria in un allevamento di uova. È importante sottolineare che le autorità hanno confermato che il virus che colpisce i polli non è il virus che ci preoccupa di più. Le autorità stanno rispondendo e ci aspettiamo che ulteriori informazioni arrivino nei prossimi giorni.

I ricercatori e le autorità di biosicurezza sono in massima allerta, monitorano gli allevamenti di pollame e testano la fauna selvatica. Potrebbero farcela con il nostro aiuto. Chiunque si imbatta in uccelli o mammiferi morti o in punto di morte dovrebbe segnalarli alla hotline di emergenza per le malattie degli animali.

L'aumento di una pandemia animale

L'influenza aviaria è una malattia virale che colpisce gli uccelli, ma può infettare altri animali.

Non esiste un solo ceppo di influenza aviaria riscontrato negli uccelli selvatici:esiste una diversità di sottotipi e ceppi. La maggior parte non provoca alcuna malattia e si trova naturalmente negli uccelli selvatici, anche in Australia.

Ma altri sono mortali. Il clade HPAI H5N1 è stato rilevato per la prima volta in un'oca in Cina, nel 1996. I virus HPAI causano alti livelli di malattia e morte sia negli uccelli selvatici che nel pollame. Si diffonde rapidamente e uccide molti degli uccelli e degli animali che infetta.

L'HPAI H5N1 è endemico nel pollame in Asia da decenni, determinando l'evoluzione del virus e l'emergere di una diversità di diversi clade virali (un clade è simile a una variante).

Nel 2005 abbiamo assistito al primo evento di mortalità di massa tra gli uccelli selvatici. Il virus si è diffuso in Europa e in Africa attraverso il commercio di pollame e potenzialmente di uccelli selvatici.

Nel 2014 il virus è entrato nuovamente in Europa con gli uccelli selvatici, per poi diffondersi nello stesso anno in Nord America e, nel 2016, in Africa.

Ma il vero cambiamento è avvenuto nel 2020. Il numero di focolai nel pollame e negli uccelli selvatici è aumentato drasticamente. Nel 2021, sono arrivate notizie di eventi di mortalità di massa in Europa e il virus ha rapidamente fatto il giro del mondo. Il mondo era nella morsa di una "panzootica", una pandemia globale che colpisce gli animali.

Questo clade particolarmente letale del virus ha attraversato l’Atlantico e ha raggiunto il Nord America intorno all’ottobre 2021. Pochi mesi dopo, è balzato nuovamente nel Nord America, ma questa volta attraverso il Pacifico. Intorno all'ottobre 2022, il virus è entrato in Sud America, dove ha percorso l'incredibile distanza di 6.000 chilometri fino alla punta meridionale del continente in circa sei mesi.

I primi casi sono stati rilevati nelle isole sub-antartiche nell'ottobre 2023 in Stercorari marroni, uccelli spazzini. Da allora è stato trovato nei pinguini, negli elefanti marini, nelle foche e nelle sterne antartiche. Nel febbraio di quest'anno, il virus è stato rilevato nella penisola antartica).

A livello globale, è probabile che milioni di uccelli selvatici siano stati colpiti. Solo in Sud America sono stati dichiarati morti circa 650.000 uccelli selvatici. Molti altri non vengono mai segnalati.

Questo virus sta minacciando la sopravvivenza di intere specie. Ad esempio, il 40% di tutti i pellicani peruviani presenti in Perù sono morti. Gli scienziati hanno trascorso anni cercando di riportare in vita i condor californiani dall'estinzione, per poi vederli soccombere nel 2023.

Ci vorranno anni per comprendere appieno l'impatto che questo panzootico ha avuto in tutto il mondo. Alcune popolazioni di uccelli e persino intere specie potrebbero non riprendersi mai.

Gli scienziati sono particolarmente preoccupati per la fauna selvatica dell'Antartide.

La maggior parte delle specie antartiche non si trovano in nessun altro posto sulla Terra. Molti vivono in grandi colonie, il che rende più facile la diffusione del virus.

Resta da chiedersi se il virus persisterà in Antartide durante l'inverno e come si diffonderà in primavera o in estate.

Dagli uccelli ai mammiferi

È stato registrato che più di 50 specie di mammiferi predatori e spazzini muoiono di influenza aviaria, molto probabilmente dopo aver mangiato uccelli morti.

Particolarmente preoccupanti sono la morte di 30.000 leoni marini sudamericani, di 18.000 cuccioli di elefante marino del sud in Argentina e di mucche da latte in almeno 51 allevamenti negli Stati Uniti.

Un recente studio condotto in Uruguay mostra che i leoni marini morivano prima delle morti di massa degli uccelli, suggerendo che la diffusione da mammifero a mammifero potrebbe causare epidemie nelle coste del Sud America.

Da quando il virus è apparso nelle mucche da latte in America, si è diffuso alle mandrie di 10 stati degli Stati Uniti. Stiamo ancora imparando come il virus colpisce le mucche, ma le mucche infette producono meno latte a causa dell’infezione alle mammelle. Uno studio recente suggerisce che ciò sia dovuto al fatto che le mammelle hanno recettori simili a quelli presenti negli uccelli.

La Food and Drug Administration statunitense afferma che la pastorizzazione è efficace contro questo virus.

A livello globale, sono stati confermati solo 13 casi umani dovuti a questa particolare variante dell'HPAI H5N1, ma va notato che dal 2005 sono stati registrati oltre 800 casi. Finora, è noto che un lavoratore del settore lattiero-caseario ha contratto il virus dalle mucche.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità considera basso il rischio di infezione umana, sebbene il rischio sia più elevato (da basso a medio) per gli allevatori di pollame e altri lavoratori esposti agli animali. Non vi è alcun segno di trasmissione da uomo a uomo.

Australia, il paese fortunato

Ad oggi, Australia e Nuova Zelanda hanno evitato l’HPAI H5N1. L’Australia dispone di un sistema di sorveglianza coordinato a livello nazionale per gli uccelli selvatici. Ciò include gli uccelli migratori a lunga distanza come gli uccelli costieri e marini.

Milioni di uccelli migratori arrivano ogni anno dall'Asia settentrionale in primavera. Ciò significa che da agosto a novembre sarà il periodo a più alto rischio.

In risposta, sia nel 2022 che nel 2023 abbiamo raccolto quasi 1.000 campioni da uccelli migratori arrivati ​​di recente senza rilevare il virus. Anche i test di routine sugli uccelli morti effettuati da altri in tutta l'Australia sono risultati negativi.

Sappiamo che gli uccelli migratori sono arrivati ​​portando altri ceppi di influenza aviaria in Australia. È solo questione di tempo prima che arrivi questo HPAI H5N1.

Le anatre hanno svolto un ruolo cruciale nello spostamento del virus da un luogo all’altro dell’emisfero settentrionale. Studi condotti in Asia e Nord America hanno dimostrato che alcune specie di anatre sono in grado di migrare mentre sono infette, poiché non tutte le anatre muoiono a causa dell’infezione. Uno dei motivi per cui pensiamo che l'Australia potrebbe essere stata risparmiata finora è perché nessuna anatre migra qui dall'Asia.

Quando il virus arriverà, probabilmente minaccerà intere specie. I cigni neri sono altamente sensibili. All'estero, i pellicani, i cormorani, i pinguini, le sule, le sterne, i gabbiani e le foche sono stati tra i più colpiti.

Questa primavera, fai attenzione agli uccelli selvatici o ai mammiferi marini malati o morti e segnalalo. La sorveglianza potrebbe aiutarci a gestire il virus.